Dans une percée qui semble tout droit sortie d'un film de science-fiction, la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) de l'armée américaine a réussi à transmettre de l'électricité sur plusieurs kilomètres grâce à un laser. Cet exploit remarquable, annoncé récemment, a impliqué la transmission de plus de 800 watts de puissance sur une distance de 8,6 kilomètres à travers l'atmosphère.
Le projet, qui fait partie du programme POWER (Persistent Optical Wireless Energy Relay) de la DARPA, vise à rendre la fourniture d'énergie aussi mobile et instantanée que la communication sans fil. L'équipe a même utilisé l'énergie transmise pour faire du pop-corn, un clin d'œil amusant au potentiel de cette technologie. Le chef de programme, Paul Jaffe, a confirmé les résultats impressionnants, affirmant que la démonstration "a absolument pulvérisé toutes les démonstrations antérieures de transmission d'énergie optique en termes de puissance et de distance".
La technologie fonctionne en convertissant l'électricité en lumière laser, qui est ensuite projetée à travers l'atmosphère. Un miroir parabolique capture la lumière et la dirige vers des cellules photovoltaïques, qui reconvertissent l'énergie laser en énergie utilisable. Bien que les conditions atmosphériques posent un défi, la récente démonstration a atteint plus de 20 % d'efficacité sur de courtes distances, ce qui constitue une réalisation significative.
Les implications de cette découverte sont vastes. Elle pourrait révolutionner la fourniture d'énergie aux bases militaires, aux zones sinistrées et aux installations isolées où les lignes électriques traditionnelles sont impraticables ou dangereuses. La capacité de transmettre de l'énergie aux drones, aux véhicules et aux stations distantes ouvre de nouvelles possibilités pour diverses applications.
Le succès de la DARPA surpasse les records précédents, qui impliquaient une puissance et des distances nettement inférieures. L'équipe a transféré plus d'un mégajoule d'énergie lors des tests, ce qui est suffisant pour faire bouillir environ 10 litres d'eau ou charger complètement un ordinateur portable 25 fois. La DARPA prévoit déjà la phase 2, qui explorera des objectifs encore plus ambitieux, notamment des stations relais et la transmission d'énergie verticale.
Cette réalisation révolutionnaire marque un passage du domaine de la fantaisie à celui des solutions énergétiques réelles. "Cette démonstration a brisé les idées fausses sur les limites de la technologie de transmission d'énergie, et elle incite déjà l'industrie à repenser ce qui est possible", a déclaré Jaffe. L'avenir de la fourniture d'énergie pourrait bien s'écrire en lumière.