Une nouvelle étude révèle la découverte surprenante de 26 nouvelles espèces bactériennes prospérant dans les salles blanches de la NASA. Ces installations spécialisées, conçues pour maintenir des niveaux ultra-bas de poussière et de micro-organismes pour l'assemblage des engins spatiaux, sont devenues des refuges inattendus pour des formes de vie résistantes.
Des scientifiques ont analysé des micro-organismes provenant de salles blanches utilisées pour préparer l'atterrisseur Phoenix Mars. La recherche, menée par des équipes de la NASA et de l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) en Arabie saoudite, a révélé que bon nombre de ces nouvelles espèces possèdent des gènes qui les rendent résistantes à la décontamination et aux radiations.
« Nous dévoilons les mystères des microbes qui résistent aux conditions extrêmes de l'espace », a déclaré Kasthuri Venkateswaran, chercheur principal retraité du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Selon l'étude, ces organismes ont le potentiel de révolutionner les sciences de la vie, la bio-ingénierie et l'exploration interplanétaire.
Ces espèces auparavant inconnues possèdent des caractéristiques génétiques associées à la résistance aux environnements extrêmes. Certains des gènes découverts étaient associés à la réparation de l'ADN, à la détoxification des molécules nocives et à l'amélioration du métabolisme, ce qui a accru la capacité de survie des espèces.
Les scientifiques pensent que ces gènes pourraient conduire à de nouvelles biotechnologies bénéficiant à la conservation des aliments et à la médecine. « Ces découvertes soulèvent non seulement d'importantes considérations pour la protection planétaire, mais ouvrent également la porte à l'innovation biotechnologique », a déclaré Junia Schultz, chercheuse postdoctorale à KAUST.
« Les voyages spatiaux offrent la possibilité d'étudier des micro-organismes qui possèdent des gènes de résistance au stress pertinents », a ajouté Schultz. Les gènes identifiés dans ces espèces bactériennes nouvellement découvertes pourraient être conçus pour des applications dans la médecine, la conservation des aliments et d'autres industries.