Des scientifiques ont enregistré des milliers de séismes de glace auparavant non détectés qui secouent sporadiquement la calotte glaciaire du Groenland. La découverte, réalisée à l'aide d'un câble à fibre optique abaissé dans un trou de forage de 2,7 kilomètres de profondeur dans le courant de glace du nord-est du Groenland, révèle que ces faibles séismes se produisent profondément dans les courants de glace, se déclenchant les uns les autres et se propageant sur des centaines de mètres.
Ces événements sismiques, similaires aux tremblements de terre, se produisent lorsque la glace se fracture et que des plaques se pressent les unes contre les autres. Les chercheurs pensent que l'étude de ces séismes de glace permettra de mieux comprendre comment les rivières gelées du Groenland se déplacent en aval vers la mer. L'équipe, dirigée par le professeur Andreas Fichtner de l'ETH, a publié ses conclusions dans la revue Science.
L'étude indique que ce phénomène auparavant inconnu modifiera la façon dont les experts documentent la fonte des glaces et l'élévation du niveau de la mer, ce qui est essentiel pour comprendre le changement climatique et le réchauffement planétaire. Olaf Eisen, professeur de glaciologie à l'Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine en Allemagne, a déclaré que cette découverte est une étape clé vers une meilleure compréhension de la déformation des courants de glace à petite échelle.
Les séismes de glace n'avaient pas été détectés car une couche de particules volcaniques, provenant de l'éruption du mont Mazama en Oregon (USA) il y a environ 7 700 ans, les empêche d'atteindre la surface. Fichtner a noté que l'hypothèse selon laquelle les courants de glace ne s'écoulent que comme du miel visqueux n'est plus tenable, car ils se déplacent également avec un mouvement constant de stick-slip.