Un projet révolutionnaire mené par l'Université de Bologne, en Italie, explore le potentiel de l'eau comme carburant pour les voyages spatiaux. Le projet Water-based Electric Thrusters (WET), financé par le programme Horizon Europe MSCA Staff Exchange, vise à révolutionner la propulsion spatiale en utilisant l'eau au lieu des carburants traditionnels.
Le projet, qui implique des scientifiques de neuf universités et instituts de recherche de premier plan en Europe, en Afrique et en Océanie, se concentre sur la conversion de l'eau en plasma, un état de la matière à haute énergie, pour générer une poussée. Cette approche innovante pourrait ouvrir la voie à une méthode de propulsion plus abordable, plus efficace et plus respectueuse de l'environnement.
Le projet WET vise à développer un nouveau propulseur électrique fonctionnant dans une plage de puissance de 500 à 1 000 watts, ce qui le rend adapté aux petits satellites (SmallSats) et aux missions spatiales lointaines. Contrairement aux carburants chimiques traditionnels, la propulsion à base d'eau offre une alternative plus sûre et plus durable, éliminant les émissions nocives.
En transformant l'eau en plasma, l'énergie électrique peut être utilisée pour accélérer les particules et créer une poussée. Ce système pourrait réduire considérablement les coûts des missions spatiales et même permettre aux vaisseaux spatiaux de faire le plein en utilisant des sources d'eau trouvées dans l'espace, comme sur la Lune ou les astéroïdes.
Le professeur Fabrizio Ponti, chercheur principal du projet, souligne le potentiel de cette initiative pour rendre l'accès à l'espace plus durable et plus largement accessible. Des installations de recherche de pointe au laboratoire de propulsion Alma sont en cours de mise à niveau pour tester les propulseurs à plasma à base d'eau, affinant la technologie avant son intégration dans des missions spatiales réelles.
S'il réussit, le projet WET pourrait transformer la façon dont les satellites et les vaisseaux spatiaux sont alimentés, offrant une alternative plus propre et plus efficace pour l'exploration spatiale lointaine, le déploiement de satellites et les missions de longue durée. Au-delà de la propulsion, la recherche pourrait conduire à de nouvelles applications dans la technologie du plasma et la production d'énergie.
La demande croissante de technologies durables dans les voyages spatiaux s'aligne sur les efforts internationaux visant à réduire l'empreinte carbone des activités spatiales. Cette recherche pourrait être une étape majeure vers une exploration spatiale plus abordable et plus respectueuse de l'environnement, ouvrant de nouvelles possibilités d'innovation scientifique et commerciale.
Alors que les scientifiques continuent d'affiner la technologie, l'avenir des voyages spatiaux pourrait bientôt dépendre de l'une des ressources les plus abondantes et renouvelables de la Terre : l'eau.