Lancées en 1977, les sondes jumelles Voyager ont transformé notre compréhension du système solaire, offrant des vues sans précédent de Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus. Aujourd'hui, 47 ans plus tard, les deux engins continuent d'explorer les territoires inexplorés de l'espace interstellaire.
La Voyager 1, à une distance incroyable de 24,9 milliards de kilomètres, est l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de la Terre. Elle transporte un disque en or contenant l'histoire de l'humanité, destiné à toute intelligence extraterrestre potentielle qu'elle pourrait rencontrer.
Malgré leur longévité remarquable, l'équipe Voyager fait face à des défis croissants pour maintenir le fonctionnement des sondes. Récemment, Voyager 1 a connu une panne de communication due à l'épuisement de ses réserves d'énergie, poussant les ingénieurs à désactiver les systèmes non essentiels pour conserver de l'énergie.
Actuellement, quatre des dix instruments scientifiques à bord de Voyager 1 sont opérationnels, collectant des données précieuses sur l'environnement cosmique. Chaque année, les réserves d'énergie de la sonde diminuent, soulevant des inquiétudes quant à l'avenir de ses opérations scientifiques.
« Ces sondes ont duré beaucoup plus longtemps que quiconque ne l'avait anticipé, et il est remarquable que nous extrayons chaque dernier bit d'énergie (et de science !) d'elles », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Les sondes Voyager transmettent en continu des données scientifiques via le Deep Space Network, un système d'antennes radio sur Terre. Cependant, toute donnée envoyée pendant le récent problème de transmetteur a été perdue, car les sondes ne stockent pas d'informations à bord.
« La science que Voyager effectue actuellement concerne vraiment la vue d'ensemble et les observations à long terme, donc l'équipe n'est pas trop préoccupée par cette interruption », a ajouté Badaruddin. « La question plus importante est de savoir combien de temps nous pouvons maintenir les instruments scientifiques en fonctionnement avec l'énergie actuellement disponible. »