Des chercheurs de l'Université de Santa Cruz ont développé une méthode révolutionnaire pour produire du biodiesel à partir d'huiles de cuisson usagées. Ce processus simple nécessite relativement peu de chaleur et a le potentiel de rendre les sources de carburant alternatives plus attrayantes pour les grands secteurs industriels.
L'équipe a utilisé le tétraméthoxyborate de sodium (NaB(OMe)4) pour créer un ingrédient actif qui réagit avec l'huile pour donner du biodiesel. Selon les chercheurs, cette innovation permet une séparation facile du biodiesel des sous-produits de production par un simple procédé de versement.
Notamment, la réaction peut être complétée en moins d'une heure à des températures aussi basses que 40 °C (104 °F), ce qui permet d'économiser considérablement de l'énergie et des coûts. De plus, le sous-produit résultant peut être réutilisé pour régénérer le composant le plus coûteux du processus de production.
« J'ai toujours voulu travailler sur le biodiesel. J'ai commencé à explorer ce nouveau matériau que nous avons développé pour voir s'il pouvait efficacement décomposer les graisses de l'huile pour aider à catalyser la production de biodiesel », a déclaré Kevin Lofgren, auteur principal et titulaire d'un doctorat en chimie à l'Université de Santa Cruz.
Alors que les consommateurs individuels se tournent de plus en plus vers l'énergie solaire et électrique pour leurs maisons et leurs véhicules, les grands secteurs industriels aux États-Unis dépendent encore fortement du diesel. Les chercheurs ont souligné que la plupart des camions, trains et bateaux transportant des marchandises dans le monde fonctionnent actuellement avec des moteurs diesel et qu'il est peu probable qu'ils soient électrifiés de sitôt.
De plus, ils ont souligné que le biodiesel, reconnu comme un carburant neutre en carbone, peut alimenter des véhicules sans nécessiter de modifications du moteur.
« Cette nouvelle méthode est unique car elle est simple et accessible. Elle a l'avantage supplémentaire de régénérer le matériau initial. Le coût est déjà suffisamment bas pour être compétitif. Cependant, si vous pouvez acheter l'ingrédient le plus coûteux une fois et ensuite le régénérer, cela serait plus économique à long terme », a ajouté Lofgren.
La étude, publiée dans le journal Energy & Fuels de l'American Chemical Society, démontre un processus capable de produire du biodiesel à des températures inférieures à celles requises pour faire bouillir de l'eau.
Scott Oliver, professeur de chimie et de biochimie et co-auteur de l'étude, a déclaré que l'énergie est essentielle pour tout le monde : chaque ferme, chaque installation de production alimentaire et chaque véhicule de transport en dépendent.
« Cela peut avoir un impact significatif sur les gens. Ce processus peut être exécuté à des températures ambiantes légèrement élevées et peut être réutilisé. Il n'est pas nécessaire d'avoir une raffinerie ; vous pourriez potentiellement utiliser cette méthode dans une ferme », a-t-il déclaré.