Une récente recherche de l'Université d'Édimbourg a révélé des résultats significatifs concernant le vieillissement cognitif, montrant que l'intelligence infantile joue un rôle crucial dans la performance cognitive à un âge avancé. Cette étude de 25 ans, publiée le 7 novembre 2024 dans Psychiatrie Génétique, a suivi des participants de l'enfance jusqu'à leur quatre-vingtième année, établissant une forte corrélation entre les capacités cognitives précoces et l'intelligence à un âge avancé.
Le professeur Ian Deary et le Dr Simon Cox ont dirigé l'étude, qui a utilisé des données des Scottish Mental Surveys de 1932 et 1947. Ils ont découvert que près de la moitié de la variance des résultats aux tests d'intelligence chez les personnes âgées pouvait être attribuée à leurs capacités cognitives durant l'enfance. « Ce qui est particulièrement fascinant, c'est qu'après sept décennies, nous avons trouvé des corrélations d'environ 0,7 entre les scores cognitifs de l'enfance et ceux de la vieillesse », a déclaré le professeur Deary.
L'étude a également mis en évidence une variabilité significative dans le vieillissement cérébral parmi les pairs, suggérant que des facteurs génétiques et liés à la petite enfance influencent profondément la santé cognitive. Des techniques d'imagerie avancées ont révélé des différences substantielles dans la santé cérébrale entre des individus du même âge, soulevant des questions sur le potentiel des interventions sur le mode de vie pour atténuer le déclin cognitif.
Les principales conclusions comprennent :
Variabilité du vieillissement cérébral entre les individus du même âge.
Les modèles de méthylation de l'ADN pouvant prédire le risque de mortalité.
Une corrélation entre une intelligence infantile plus élevée et de meilleurs taux de survie.
Les influences génétiques sur l'intelligence variant entre l'enfance et la vie plus avancée.
Cette recherche remet en question plusieurs idées reçues sur le déclin cognitif, suggérant que ce que nous considérons souvent comme des causes de la détérioration cognitive pourrait en fait être des résultats de différences cognitives antérieures. Le Dr Cox a noté : « Nous avons appris que ce que nous considérons souvent comme des 'causes' du déclin cognitif chez les personnes âgées sont parfois en réalité des 'résultats' de différences cognitives antérieures. »
Les implications de ces résultats sont profondes, ouvrant des voies pour de futures recherches sur la façon dont les capacités cognitives précoces influencent les choix de mode de vie affectant la santé cérébrale, le rôle des facteurs environnementaux, et si des interventions à mi-vie peuvent aider à préserver la fonction cognitive dans les années suivantes.