Le 14 octobre 2024, la NASA a lancé le vaisseau spatial Europa Clipper depuis Cape Canaveral, en Floride, entamant un voyage de 1,8 milliard de miles pour explorer Europa, une lune de Jupiter. Cette mission vise à déterminer si la vie existe au-delà de la Terre, ce qui pourrait remodeler notre compréhension de l'univers.
Europa serait dotée d'un vaste océan souterrain sous sa croûte glacée, avec des estimations suggérant qu'il contient deux fois plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis. Mark Fox-Powell, microbiologiste planétaire à l'Open University, a déclaré : "Si la vie est découverte sur cette lune lointaine, cela impliquerait que la vie peut surgir indépendamment de la Terre, suggérant une distribution répandue de la vie dans le système solaire."
Le vaisseau spatial est équipé de technologies avancées, y compris des ondes REASON à haute fréquence capables de pénétrer jusqu'à 30 kilomètres dans la glace d'Europa. Brittany Schmidt, professeure adjointe à l'Université Cornell, a exprimé son enthousiasme : "Je suis extrêmement impatiente de comprendre ce qui se passe sur Europa et ses systèmes d'eau. Nous visons à cartographier ces régions et à identifier où l'eau existe."
Malgré les perspectives prometteuses, la mission fait face à des défis, notamment l'exposition à une radiation intense, qui pourrait affecter les instruments du vaisseau spatial. Schmidt a noté que de nombreuses technologies à bord du Clipper ont été fortement blindées pour résister à cette radiation.
Alors que l'Europa Clipper se prépare pour ses rencontres rapprochées avec Europa, prévues pour 2030, les scientifiques espèrent recueillir des données cruciales qui pourraient informer de futures missions d'atterrissage. Michelle Dougherty, physicienne spatiale au Imperial College de Londres, a souligné l'importance d'identifier les éléments essentiels à la vie : eau liquide, source de chaleur et matière organique, tous stables sur de longues périodes.
Cette mission représente une étape significative dans la quête de l'humanité pour comprendre la vie au-delà de la Terre, guidée par la curiosité et le désir de repousser les frontières de notre connaissance. Fox-Powell a remarqué : "Il n'y a aucun profit dans cela ; il s'agit d'exploration et de franchir les frontières de notre compréhension du cosmos."