Mondes Hycéens : Une nouvelle biosignature pourrait accélérer la recherche de vie extraterrestre

Des astrobiologistes proposent que les halogénures de méthyle, un groupe de produits chimiques produits par certaines bactéries et algues marines sur Terre, pourraient être une biosignature dans l'atmosphère des mondes hycéens. Ces planètes hypothétiques, caractérisées par des atmosphères riches en hydrogène et des océans d'eau liquide profonds, offrent un signal potentiellement plus clair pour détecter la vie que les planètes semblables à la Terre. Une équipe de l'Université de Californie, Riverside, et de l'ETH Zurich suggère que les conditions sur les planètes hycéennes pourraient permettre aux halogénures de méthyle de s'accumuler en grandes quantités dans l'atmosphère. Les halogénures de méthyle ont de fortes caractéristiques d'absorption dans la lumière infrarouge, ce qui les rend détectables par le télescope spatial James Webb (JWST) en seulement 13 heures. Le meilleur candidat pour un monde hycéen est K2-18b, une exoplanète située à 124 années-lumière de la Terre. Bien que l'existence et l'habitabilité des mondes hycéens restent incertaines, la détection d'halogénures de méthyle pourrait indiquer la présence de vie dans leurs océans. Si la vie existe sur de tels mondes, les organismes seraient probablement anaérobies, respirant de l'hydrogène au lieu d'oxygène. Les mondes hycéens pourraient être plus courants que les planètes semblables à la Terre, ce qui pourrait élargir la recherche de vie dans la galaxie.