Des chercheurs explorent le potentiel de l'hibernation pour les voyages spatiaux humains, un concept traditionnellement jugé impossible pour les humains. L'hibernation, un phénomène naturel observé chez divers animaux, leur permet de conserver de l'énergie pendant les hivers rigoureux en entrant dans un état de repos profond.
Avec l'exploration spatiale comme objectif, la NASA étudie des moyens d'adapter ces processus pour les humains. L'immensité de l'espace présente des défis importants, certaines missions prenant des années même à des vitesses proches de celle de la lumière. L'idée de la stase humaine—arrêter la circulation sanguine ou d'autres matériaux organiques—émerge comme une option séduisante pour les futures missions.
Cependant, atteindre la stase humaine nécessiterait probablement une intervention médicale considérable, car les humains manquent des mécanismes biologiques pour un tel processus. Une étude de l'Université de Greifswald, dirigée par Gerald Kerth, a examiné le rôle des globules rouges, en particulier les érythrocytes, dans la facilitation de l'hibernation.
La recherche indique que l'un des principaux défis de l'hibernation est de maintenir la circulation sanguine à basse température corporelle, ce qui dépend fortement des propriétés viscoélastiques des globules rouges. Pendant l'hibernation, les animaux connaissent une chute significative de la température interne. L'étude a révélé que les érythrocytes des chauves-souris deviennent moins élastiques et plus visqueux dans ces conditions, permettant à la circulation de l'oxygène de se poursuivre.
En revanche, les érythrocytes humains ne s'adaptent pas de manière similaire et suspendent leur évolution à des températures plus basses. Bien que les applications pratiques pour les voyages spatiaux puissent encore être à des décennies, l'étude met en lumière des utilisations prometteuses à court terme de la stase humaine induite.
Par exemple, l'arrêt circulatoire hypothermique profond (DHCA) est déjà utilisé par les médecins lors de chirurgies pour arrêter temporairement l'activité cérébrale et cardiaque. Modifier les propriétés des globules rouges pour améliorer la circulation pendant ces procédures pourrait révolutionner les traitements médicaux.
À l'avenir, la stase humaine pourrait transformer notre approche des missions spatiales. En réduisant l'activité métabolique, les astronautes pourraient conserver des ressources pendant de longues périodes dans un état semblable au sommeil. Cela permettrait de résoudre des défis logistiques tels que l'approvisionnement en nourriture et en oxygène tout en atténuant le stress psychologique de l'isolement prolongé.
Malgré les implications potentielles de ces résultats, il est important de noter que cette étude est préliminaire et que d'autres recherches sont nécessaires, comme l'ont reconnu les auteurs.