Un papyrus récemment déchiffré datant du 2ème siècle de notre ère offre des aperçus sans précédent sur le fonctionnement des tribunaux romains au Moyen-Orient. Découvert dans une grotte en Israël, ce document est considéré comme une trouvaille unique en raison de la rareté des papyrus préservés en dehors de l'Égypte.
L'archéologue Anna Dolganov de l'Institut archéologique autrichien (ÖAI) a décrit le papyrus comme une contribution significative à la compréhension des pratiques juridiques de l'Empire romain pendant une période troublée marquée par deux révoltes juives. Le document, caché par des réfugiés, a survécu au fil des siècles, offrant aux chercheurs un rare aperçu des procédures juridiques de l'époque.
Le papyrus détaille des allégations contre deux individus, Gadalias et Saulos, accusés de falsification et d'évasion fiscale liée à la vente fictive d'esclaves. Selon Dolganov, Saulos aurait vendu des esclaves sans échange monétaire, évitant ainsi les taxes requises. Gadalias était lié à un notaire et faisait face à des accusations de falsification de documents.
Contextuellement, le document se situe entre la révolte de la diaspora (115-117 de notre ère) et la révolte de Bar Kokhba (132-136 de notre ère), suggérant des motivations potentielles pour les activités frauduleuses, y compris des tentatives de ramener des Juifs réduits en esclavage en Judée pour participer aux révoltes. La possibilité d'éviter des taxes par le biais de commerce illégal d'esclaves à travers les frontières apparaît également comme un motif probable.
Cette découverte éclaire les pratiques administratives romaines et l'environnement juridique dans les provinces, indiquant que l'État romain maintenait une surveillance sur les affaires privées même dans des zones reculées. Les résultats remettent en question les hypothèses précédentes sur la mise en œuvre du droit romain dans l'Est grec, révélant une structure juridique plus organisée et uniforme que ce qui était précédemment compris.
Dolganov a souligné que ce papyrus enrichit non seulement notre connaissance du système juridique romain, mais illustre également les tensions et les suspicions qui imprégnaient la région avant les révoltes ultérieures. L'issue exacte des procédures juridiques reste inconnue, mais le document témoigne de l'atmosphère précaire de l'époque.