Des chercheurs de l'est de la Chine ont identifié le fossile de chat le plus petit connu, appartenant à une espèce de chat léopard éteinte, selon un rapport de Xinhua. Ce félin minuscule était assez petit pour tenir confortablement dans une main humaine.
Le fossile, nommé Prionailurus kurteni, a été découvert dans une grotte sur le site de Hualundun dans la province de l'Anhui par des scientifiques de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences.
Les études confirment que le chat léopard, le chat domestique et le chat de Pallas partagent un ancêtre commun. Auparavant, des chercheurs chinois avaient découvert des dizaines de fossiles humains sur le même site archéologique, datant de 300 000 ans, ce qui en fait les plus anciens fossiles trouvés en Asie de l'Est.
« Les restes alimentaires des anciens humains à Hualundun ont peut-être attiré des rats, ainsi que ces petits chats léopards », ont noté les auteurs de l'étude. « Il reste à savoir si ces chats faisaient partie du régime alimentaire des habitants de la grotte, car nous ne trouvons aucune preuve d'une intervention humaine sur la mâchoire du fossile », ont-ils ajouté.
La découverte de fossiles d'animaux à Hualundun pourrait éclairer les habitudes alimentaires et les menaces potentielles auxquelles étaient confrontés les anciens humains. Des chercheurs du Musée suédois d'histoire naturelle ont également participé à l'étude. Le site de Hualundun, découvert à la fin de 1988, a donné lieu à des découvertes remarquables lors des fouilles continues depuis 2013, y compris environ 20 fossiles humains anciens, plus de 400 artefacts en pierre et plus de 80 fossiles de vertébrés.