Une récente étude archéologique au Belize a révélé un vaste réseau précolombien de canaux et d'étangs, servant probablement de piège à poissons massif s'étendant sur 42 kilomètres carrés. Dirigée par l'archéologue Eleanor Harrison-Buck de l'Université du New Hampshire, la recherche a utilisé des images satellites et aériennes pour identifier ce système complexe.
Les investigations sur le terrain ont inclus l'analyse de 26 dates de radiocarbone provenant de fouilles au Sanctuaire de la Faune de Crooked Tree, le plus grand marais intérieur du pays d'Amérique centrale. Les résultats suggèrent que ces canaux ont été construits par des communautés de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs durant la période archaïque tardive (environ 2000-1900 av. J.-C.) et ont continué à être utilisés par leurs descendants mayas durant la période formative (2000 av. J.-C.-200 ap. J.-C.).
Selon Harrison-Buck, le réseau de canaux était conçu pour canaliser les eaux d'inondation annuelles vers des étangs où les poissons étaient capturés, fournissant potentiellement de la nourriture à environ 15 000 personnes tout au long de l'année. Elle a déclaré : « Cette étude démontre que le développement de sociétés complexes en Mésoamérique ne reposait pas uniquement sur l'agriculture, mais aussi sur l'exploitation massive des ressources aquatiques. »
L'analyse des sédiments collectés dans les unités de fouille a indiqué un écosystème de forêt tropicale à l'époque, sans preuve de cultures telles que le maïs ou de champs agricoles drainés. Harrison-Buck a souligné que les canaux et étangs fonctionnaient principalement comme des installations de pêche à grande échelle plutôt que comme des terres agricoles.
« Cette découverte nous a surpris car nous supposions que ces constructions massives avaient été réalisées par les anciens mayas des centres urbains voisins, » a-t-elle remarqué. « Cependant, les dates de radiocarbone ont confirmé qu'elles avaient été construites bien plus tôt. »
Ce système assurait non seulement une source de nourriture stable mais facilitait également les rassemblements sociaux, a expliqué Marieka Brouwer Burg, co-directrice de BREA et professeure d'anthropologie à l'Université du Vermont. « Ces investissements intensifs dans le paysage ont probablement jeté les bases de la société complexe caractéristique de la civilisation maya, qui s'est consolidée dans cette région vers 1200 av. J.-C. »
Les habitants de cette époque ont démontré une gestion responsable des zones humides, utilisant les ressources de manière durable pour maintenir ces écosystèmes pendant des millénaires, selon Samantha Krause, professeure de géographie et d'études environnementales à l'Université d'État du Texas.
L'équipe de recherche, avec le soutien de la communauté locale, prévoit de retourner au Sanctuaire de Crooked Tree pour approfondir l'étude de ces modifications paysagères, visant à mieux comprendre les interactions passées entre les humains et les zones humides. Le projet a reçu un financement de la Fondation Alphawood de Chicago et le soutien de l'Institut d'archéologie du Belize et de la communauté de Crooked Tree, qui a facilité le cartographie et les fouilles dans leurs zones humides.