Une découverte majeure dans l'ancienne ville de Kish, située dans l'actuelle Tell al-Uhaymir, en Irak, a révélé la tablette de Kish, le plus ancien texte écrit connu datant de la période d'Uruk (c. 3500-3200 av. J.-C.). Cet artefact présente des signes proto-cunéiformes, marquant une étape cruciale dans l'évolution de l'écriture.
Le proto-cunéiforme, originaire de Mésopotamie, se caractérise par des pictogrammes représentant des idées spécifiques plutôt que de transcrire un langage parlé. La tablette de Kish sert de registre vital des activités économiques, en particulier dans la production, le commerce et le travail.
Malgré les défis de déchiffrage du proto-cunéiforme, la tablette offre des aperçus inestimables sur la transition entre les systèmes pictographiques et l'écriture cunéiforme plus complexe qui a émergé plus tard. Les symboles cunéiformes étaient conçus pour se corréler avec le langage parlé, permettant la formation de mots distincts.
Le processus de création de ces symboles impliquait de les imprimer dans des tablettes d'argile molles, qui durcissaient rapidement dans le climat chaud de la région, assurant leur durabilité pendant des millénaires. La tablette de Kish originale est conservée au Musée d'Irak à Bagdad, tandis qu'un moulage en plâtre est exposé au Musée Ashmolean à Oxford.