Des recherches récentes révèlent que la surpêche et les changements environnementaux ont entraîné des modifications génétiques significatives chez la morue de la Baltique (*Gadus morhua*), affectant sa taille et ses capacités reproductives. Comprendre ces changements génétiques est crucial pour les efforts de conservation et souligne l'influence profonde des activités humaines sur les écosystèmes marins.
Une étude publiée dans *Science Advances* démontre, pour la première fois, qu'une espèce marine a subi des changements génomiques détectables en raison de l'exploitation. Le Dr. Kwi Young Han, l'auteur principal, a déclaré : « La surpêche sélective a altéré le génome de la morue de la Baltique orientale. La diminution de la taille moyenne est corrélée à une réduction du taux de croissance. C'est la première preuve montrant des changements évolutifs dans le génome d'une population marine sous une pression d'exploitation extrême. »
Les chercheurs ont identifié des variants génétiques associés à la croissance corporelle qui ont subi une sélection directionnelle, devenant plus ou moins fréquents au fil du temps. Ces régions génétiques chevauchent des gènes impliqués dans la croissance et la reproduction. Une inversion chromosomique, un changement structurel associé à l'adaptation environnementale, a également été observée, suivant le même schéma de sélection.
Pour parvenir à ces conclusions, l'équipe a analysé les otolithes (osselets de l'oreille) de 152 morues capturées entre 1996 et 2019 dans le bassin de Bornholm. Ces structures, similaires aux anneaux de croissance des arbres, enregistrent la croissance annuelle des poissons. Grâce à des analyses chimiques et au séquençage d'ADN à haute résolution, les chercheurs ont suivi l'évolution de la croissance et de la composition génétique de la morue sur 25 ans.
Les résultats montrent que les individus à croissance rapide ont presque disparu, tandis que ceux qui atteignent la maturité plus tôt et à des tailles plus petites ont eu un avantage évolutif sous la pression de la pêche. Le Prof. Dr. Thorsten Reusch, le chef de l'équipe de recherche, a expliqué : « Lorsque les individus les plus grands sont constamment prélevés, la sélection naturelle favorise les poissons plus petits qui se reproduisent plus vite. Nous assistons à un processus évolutif accéléré par l'intervention humaine. »
Cela a probablement conduit à la perte de variants associés à une croissance plus rapide et à une maturation tardive. La morue survivante mûrit plus tôt, est plus petite et a une capacité de reproduction réduite. La perte de diversité génétique signifie également une capacité réduite à s'adapter aux futurs changements environnementaux.
Les données collectées en 2025 lors de l'expédition ALKOR montrent que, malgré les interdictions de pêche, il n'y a pas de signes clairs de rétablissement de la taille corporelle de la morue. Cela souligne la nécessité de mesures supplémentaires pour conserver cette espèce et protéger l'écosystème marin de la mer Baltique. Cette recherche souligne l'importance de pratiques de pêche durables et la nécessité de protéger la biodiversité marine.