Extinction de Néandertal : Climat, Compétition et Héritage Génétique

Les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), proches parents évolutionnaires d'Homo sapiens, fascinent les scientifiques depuis l'identification de leur premier fossile en 1863. Initialement considérés comme une espèce européenne primitive et éteinte, des recherches récentes révèlent une image plus complexe de l'évolution humaine. Les Néandertaliens et les humains modernes ont partagé un ancêtre commun en Afrique il y a environ 500 000 ans, probablement Homo antecessor. Pendant des millénaires, les différences physiques et culturelles entre les deux étaient minimes. Les Néandertaliens possédaient une intelligence et une complexité cognitive comparables à celles d'Homo sapiens, s'accouplant même entre eux, ce qui a donné naissance à une progéniture hybride fertile. Ce croisement est évident dans le 1 à 4 % d'ADN néandertalien présent dans les génomes de tous les humains non africains aujourd'hui. Malgré les similitudes, les Néandertaliens ont finalement disparu il y a entre 40 000 et 37 000 ans, comme l'a déterminé la datation au radiocarbone. Ils ont enduré des changements climatiques extrêmes, mais une chute de température rapide et inattendue il y a environ 55 000 ans a eu un impact sur leurs écosystèmes et leurs sources de nourriture. De plus, la migration d'Homo sapiens en Europe et en Asie a introduit des technologies avancées et des réseaux sociaux plus larges. Les Néandertaliens, avec leur population limitée et leur diversité génétique, ont été surpassés, laissant derrière eux un héritage génétique au sein des humains modernes.