Le plus ancien cas confirmé de peste en dehors de l'Eurasie a été détecté dans une momie égyptienne ancienne. Datant d'environ 3 290 ans, les restes embaumés appartiennent à un individu masculin qui a probablement souffert de symptômes graves au moment de sa mort.
La peste bubonique, causée par la bactérie Yersinia pestis, était notoire au cours du 14ème siècle, entraînant des millions de morts à travers l'Europe. Des études récentes ont trouvé des traces d'ADN de Y. pestis dans des restes préhistoriques, indiquant la présence du pathogène bien avant la pandémie infâme.
Auparavant, tous les exemples anciens de Y. pestis avaient été trouvés en Europe et en Asie, y compris des preuves dans des squelettes vieux de 5 000 ans en Russie. Cependant, une équipe de chercheurs analysant une momie au Museo Egizio à Turin, en Italie, a révélé que la peste était également présente en Afrique du Nord pendant l'âge du bronze.
La datation par radiocarbone place la momie à la fin de la Deuxième Période Intermédiaire ou au début du Nouvel Empire. Des traces d'ADN de Y. pestis ont été trouvées dans les tissus osseux et le contenu intestinal, suggérant que la maladie avait atteint un stade avancé au moment de la mort de l'individu.
Les chercheurs ont déclaré : "C'est le premier génome préhistorique de Y. pestis signalé en dehors de l'Eurasie fournissant des preuves moléculaires de la présence de la peste dans l'Égypte ancienne, bien que nous ne puissions pas inférer à quelle mesure la maladie était répandue à cette époque." Cette découverte a été présentée lors de la Réunion Européenne de l'Association de Paléopathologie plus tôt cette année.
Malgré les incertitudes concernant la prévalence de la peste dans l'Égypte ancienne, des études antérieures ont suggéré des épidémies possibles le long du Nil. Il y a plus de deux décennies, des chercheurs ont découvert des puces sur un site archéologique à Amarna, lié aux travailleurs qui ont construit la tombe de Toutankhamon.
Les puces sont des porteuses principales de la bactérie, ce qui a conduit les chercheurs à suspecter que la peste bubonique ait pu exister dans l'Égypte ancienne. Cette théorie est soutenue par un texte médical vieux de 3 500 ans, le Papyrus d'Ebers, qui décrit une maladie qui "a produit un bobo, et le pus a pétrifié." Certains chercheurs proposent que la peste se soit propagée via des puces sur des rats du Nil avant d'atteindre des rats noirs qui voyageaient sur des navires anciens.
En attendant un manuscrit complet de l'étude, il est noté que les preuves provenant de l'ADN de momie sont substantielles.