Une étude récente dirigée par des chercheurs du University College London a identifié des variantes génétiques affectant le développement des dents, dont certaines ont été héritées des Néandertaliens.
Le Dr Kaustubh Adhikari, chercheur au University College London, a déclaré : "Les dents peuvent nous en dire beaucoup sur l'évolution humaine, car les dents anciennes bien conservées sont particulièrement importantes pour les archéologues, éclairant des étapes telles que le moment où nous sommes passés aux aliments cuits et quand la taille des dents humaines a commencé à diminuer." Il a ajouté : "Cependant, peu de choses sont connues sur la base génétique de la variation au sein des populations humaines modernes en ce qui concerne la taille et la forme des dents, en partie à cause des défis liés à la mesure des dents."
L'étude a impliqué des données de 882 volontaires en Colombie avec des ascendants européens, amérindiens et africains. L'ensemble de données comprenait des mesures de couronnes dentaires dérivées de scans 3D de modèles en plâtre dentaire.
Les chercheurs ont comparé ces mesures avec des informations génétiques des participants à une étude d'association génomique, utilisant une approche d'analyse multi-omique qui intègre diverses sources de données. Une association notable concernait un gène que l'on croyait hérité des Néandertaliens en raison de l'hybridation avec des Homo sapiens anciens. Cette variante génétique, contribuant à la voie biologique du développement des dents, a été trouvée exclusivement chez des individus d'ascendance européenne, les porteurs montrant des incisives plus fines.
Dans l'ensemble, les individus d'ascendance européenne avaient des dents plus petites. Les scientifiques ont également découvert des associations avec les dimensions des dents dans un gène connu pour affecter la forme des incisives chez les individus d'Asie de l'Est. La nouvelle étude a révélé que le gène, nommé EDAR, déterminait également la largeur de toutes les dents.
Le Dr Qing Li, chercheur à l'Université de Fudan, a déclaré : "Certains des gènes contribuant à la variation normale des dimensions dentaires chez les individus en bonne santé peuvent également contribuer à la variation pathologique, comme les déficiences de croissance dentaire ou d'autres problèmes de santé dentaire." Il a exprimé l'espoir que leurs résultats pourraient avoir des implications médicales, suggérant que les individus ayant des problèmes dentaires spécifiques pourraient bénéficier de tests génétiques pour le diagnostic ou des thérapies génétiques potentielles pour les anomalies dentaires à l'avenir.
Le professeur Andrés Ruiz-Linares, chercheur au University College London, à l'Université de Fudan et à l'Université Aix-Marseille, a noté : "Nos résultats n'ont pas clarifié si les gènes identifiant la forme des dents ont été sélectionnés au cours de l'évolution en raison d'avantages particuliers pour la santé dentaire, suggérant que ces gènes ont pu être sélectionnés pour leurs influences dans d'autres domaines, les différences de forme des dents résultant d'un effet secondaire."