Une étude révèle que les chiens errants habitant la zone d'exclusion de Tchernobyl présentent des variations génétiques uniques par rapport à d'autres populations de chiens. Ces chiens, descendants possibles d'animaux de compagnie abandonnés après la catastrophe de 1986, démontrent des comportements de meute distincts et des mouvements adaptés influencés par l'activité humaine dans la zone contaminée.
Des chercheurs des États-Unis, de Pologne et d'Ukraine ont analysé des échantillons d'ADN de 302 chiens vivant à différentes distances de la centrale nucléaire de Tchernobyl, y compris certains vivant directement sur le site. L'étude, publiée dans Science Advances en mars 2023, a trouvé des différences génétiques distinctes entre ces chiens et d'autres populations canines dans le monde.
La recherche a révélé que les chiens de Tchernobyl forment des meutes apparentées, vivant près les uns des autres, contrairement au comportement territorial de leurs ancêtres loups. Ils adaptent leurs mouvements et leurs territoires en fonction de l'activité humaine, établissant des zones de vie centrales et des zones de recherche de nourriture séparées. L'étude a également affirmé que les chiens montrent des changements génétiques distincts.
« La combinaison des comportements observés chez les chiens de Tchernobyl et de leurs structures familiales complexes suggère que les populations de chiens de Tchernobyl violent l'hypothèse de l'accouplement aléatoire qui est inhérente à de nombreux modèles génétiques de population. La différenciation génétique par rapport à d'autres chiens de race pure et à des chiens en liberté suggère que les populations de Tchernobyl ont une signature génomique unique », a déclaré l'étude.
Selon l'étude, ces chiens pourraient être des descendants de ceux présents avant et après la catastrophe de 1986 et pourraient être les animaux de compagnie abandonnés par les évacués dans les années 1980.
La catastrophe nucléaire de Tchernobyl en avril 1986 reste l'incident nucléaire le plus catastrophique au monde. L'explosion et l'incendie qui ont suivi ont libéré des retombées radioactives environ 400 fois plus importantes que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. En plus des radiations, la catastrophe a déversé d'énormes quantités de métaux lourds hautement toxiques, de pesticides et d'autres composés nocifs.
Aujourd'hui, environ 150 000 kilomètres carrés restent contaminés, avec un rayon de 30 miles autour du réacteur désigné comme la "zone d'exclusion". Dans cette zone, 187 petites communautés ont été abandonnées et restent inhabitée.