Entre 200 000 et 160 000 ans, des hominidés anciens dans le nord de la Chine, habiles dans la chasse et la fabrication d'outils, auraient existé. Ils utilisaient des outils primitifs, y compris des lances, pour chasser des chevaux sauvages, consommant diverses parties des animaux et confectionnant des vêtements à partir de peaux pour supporter les hivers rigoureux.
Christopher Bae, professeur d'anthropologie à l'Université d'Hawaï à Manoa, et son collègue Wu Xiujie ont identifié ce groupe ancien comme une nouvelle espèce, Homo juluensis. Le terme 'ju lu' se traduit par 'tête énorme' en chinois, mettant en avant une caractéristique physique distinctive de ces hominidés : des têtes relativement grandes avec des crânes bas et larges.
Dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature Communications le 2 novembre, Bae a noté, “Il s'agit d'une différence très substantielle entre Homo sapiens modernes, les Néandertaliens et cette nouvelle espèce proposée.” La capacité crânienne de Homo juluensis allait de 1 700 à 1 800 centimètres cubes, dépassant celle des Homo sapiens modernes, qui en moyenne font environ 1 350 centimètres cubes, et des Néandertaliens à environ 1 450 centimètres cubes.
Les dents de Homo juluensis ont suscité un intérêt particulier en raison de leurs similitudes avec celles des Denisoviens, un groupe d'hominidés archaïques découverts en Sibérie en 2008. Bae et Wu suggèrent que les Denisoviens devraient être classés sous Homo juluensis en raison de ces caractéristiques dentaires.
“Les initiatives de recherche récentes en Chine et dans l'est de l'Asie montrent clairement que plusieurs lignées d'hominidés étaient présentes durant le Quaternaire tardif,” ont déclaré les chercheurs, soulignant la complexité de l'évolution humaine.
Les fossiles de Homo juluensis ont été excavés à la fin des années 1970 à Xujiayao, situé à la frontière des provinces de Shanxi et de Hebei. D'autres fossiles de Xuchang dans la province du Henan ont également été attribués à cette espèce. Wu a noté que les deux sites partageaient des caractéristiques de l'oreille interne, auparavant considérées comme uniques aux Néandertaliens.
Des preuves suggèrent que ces hominidés adoptaient des stratégies de chasse en groupe, entourant et attaquant probablement des troupeaux de chevaux. Ils ont traité les restes animaux sur le site, utilisant des outils en pierre pour créer des vêtements à partir de peaux pour lutter contre le froid du climat nordique.
Bae a indiqué que la densité de population de Homo juluensis était probablement inférieure à celle des Homo sapiens modernes, qui ont commencé à migrer hors d'Afrique il y a environ 120 000 ans. Cette migration a conduit à des croisements, entraînant des lignées humaines modernes contenant des traces d'ADN néandertalien.
Alors que Homo sapiens se répandait, Homo juluensis a commencé à décliner, s'intégrant avec les premiers Homo sapiens. Bae et Wu plaident pour reconnaître les fossiles de Denisova comme faisant partie de Homo juluensis en raison de traits dentaires partagés, déclarant, “D'après les dents et l'analyse de datation, nous pensons que Denisova appartient très probablement à Homo juluensis en raison de leurs similitudes.”
Bae a souligné la nécessité de “décoloniser notre domaine pour que la paléoanthropologie asiatique puisse se tenir seule,” plaidant pour l'acceptation du nom juluensis. Leurs découvertes seront présentées lors d'une prochaine conférence scientifique en Chine.