Des astronomes ont documenté pour la première fois la transformation d'une étoile mourante sur une période de 130 ans, offrant des perspectives sans précédent sur l'évolution stellaire. L'étude se concentre sur la nébuleuse planétaire IC 418, surnommée la "Nébuleuse Spirographe", située à environ 4 000 années-lumière de la Terre.
En analysant des observations s'étalant de 1893 à aujourd'hui, les scientifiques ont constaté une augmentation d'environ 2,5 fois de l'intensité de la lumière verte caractéristique de la nébuleuse. Cette intensification est attribuée à une élévation de la température de l'étoile centrale, qui a grimpé d'environ 3 000°C sur la même période. Le professeur Quentin Parker de l'Université de Hong Kong, co-auteur de l'étude, a souligné que cette recherche fournit une preuve directe et unique de l'évolution des étoiles centrales des nébuleuses planétaires, encourageant une réévaluation des modèles actuels de cycles de vie stellaires.
Malgré ce réchauffement rapide, l'augmentation de la température de l'étoile est plus lente que ce que certains modèles récents avaient prédit. Cette divergence pose un défi aux théories existantes sur le vieillissement et la mort des étoiles, suggérant la nécessité de reconsidérer les seuils de masse pour la production de carbone.
Les nébuleuses planétaires représentent une phase tardive du cycle de vie d'une étoile, durant laquelle celle-ci expulse ses couches externes. Le noyau restant se réchauffe rapidement, illuminant le gaz et la poussière environnants pour former des structures complexes comme la Nébuleuse Spirographe. Alors que les nébuleuses planétaires évoluent généralement à un rythme lent, les chercheurs ont observé que IC 418 se transforme assez rapidement pour être suivie au cours d'une vie humaine, ce qui en fait la transformation la plus longue et la plus rapide jamais enregistrée pour une nébuleuse planétaire.
L'équipe a méticuleusement examiné 130 ans de données provenant de divers télescopes, les vérifiant, les calibrant et les combinant pour mesurer le taux de chauffage de l'étoile, déterminer sa masse actuelle et estimer sa masse avant sa transformation. Ces découvertes offrent un aperçu rare de l'évolution des nébuleuses planétaires et indiquent que le ciel nocturne peut changer à une vitesse bien supérieure à ce que l'on imaginait.
Les travaux du professeur Parker, qui a dirigé une équipe internationale pour cette étude, s'inscrivent dans un effort conjoint de collecte et d'analyse de données astronomiques sur plus d'un siècle, fusionnées avec des modèles d'évolution stellaire. Ces observations prolongées sont cruciales pour comprendre les cycles de vie des étoiles, révélant la nature dynamique du cosmos.