Une équipe d'astronomes de l'Université Chalmers de technologie en Suède a découvert une structure de gaz et de poussière d'une ampleur sans précédent autour de l'étoile supergéante rouge DFK 52, située dans notre Voie lactée. Cette bulle colossale, la plus grande de son genre jamais observée, s'étend sur 1,4 année-lumière et a été cartographiée grâce aux observations radio sensibles de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
DFK 52, une étoile massive dans ses dernières étapes de vie, comparable à Bételgeuse, a éjecté cette matière il y a environ 4 000 ans. Ce qui rend cette découverte particulièrement énigmatique, c'est que cette éjection massive de matière s'est produite sans supernova préalable, un phénomène qui défie les modèles astrophysiques actuels sur la perte de masse des étoiles massives en fin de vie. L'événement à l'origine de cette éruption reste un mystère, suggérant des processus violents et rapides qui ont expulsé une masse comparable à celle de notre Soleil.
La bulle, composée de molécules de monoxyde de carbone et de monoxyde de silicium, révèle par ses mouvements Doppler que la structure est en expansion. Son ampleur est stupéfiante, s'étendant sur une distance équivalente à des milliers de fois la taille de notre système solaire. Si DFK 52 était aussi proche de nous que Bételgeuse, la bulle couvrirait environ un tiers du diamètre apparent de la pleine lune dans le ciel nocturne.
Mark Siebert, l'astronome principal de l'étude, a exprimé sa surprise face à la complexité et à l'échelle de cette bulle, la décrivant comme "désordonnée et gargantuesque". Il a souligné que DFK 52, bien que similaire à Bételgeuse en termes de caractéristiques stellaires, présente une histoire récente turbulente et inattendue. L'éjection de matière, estimée à environ 4 000 ans, s'est produite à une vitesse de 27 kilomètres par seconde.
Elvire De Beck, co-investigatrice, a souligné l'importance de cette découverte, indiquant que la taille et la masse de la bulle suggèrent des processus très énergétiques dans les phases terminales des étoiles. La manière dont ces éjections explosives s'intègrent dans la chronologie des supernovae reste un profond mystère, invitant à de nouvelles explorations théoriques sur le comportement des étoiles massives à un stade avancé de leur existence.
Une hypothèse avancée pour expliquer cette éjection violente est la présence d'un compagnon binaire caché, qui pourrait induire ou amplifier de tels événements de perte de masse, une idée également explorée pour Bételgeuse. Les supergéantes rouges comme DFK 52 sont essentielles pour l'étude de la nucléosynthèse et aident à affiner les modèles de progéniteurs de supernovae.