Tianwen-1 capture la comète interstellaire 3I/ATLAS : Une rencontre historique à 30 millions de kilomètres

L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a récemment confirmé une prouesse remarquable : le module orbital de la mission Tianwen-1 a réussi à surveiller la comète interstellaire 3I/ATLAS. Ce rapprochement, qui s'est produit à une distance d'environ 30 millions de kilomètres de l'objet, constitue l'une des interactions les plus rapprochées jamais enregistrées avec un corps provenant de l'extérieur de notre Système solaire. L'analyse des données recueillies a permis aux scientifiques de distinguer les caractéristiques spécifiques de la comète et de générer une animation dynamique illustrant sa trajectoire dans l'espace. Cette observation technique enrichit considérablement notre compréhension des phénomènes cosmiques au-delà de notre propre système stellaire.

Découvert le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS situé au Chili, 3I/ATLAS est seulement le troisième visiteur intersidéral confirmé, faisant suite à Oumuamua (observé en 2017) et 2I/Borisov (en 2019). Sa trajectoire, qualifiée d'hyperbolique, confirme sans équivoque son origine interstellaire. Les chercheurs estiment que cette comète pourrait avoir vu le jour dans les régions centrales de la Voie Lactée, son âge étant évalué entre trois et 11 milliards d'années. Son périhélie, le point de plus grande proximité avec le Soleil, a été atteint les 29 et 30 octobre 2025, à une distance d'environ 1,4 unité astronomique (soit approximativement 210 millions de kilomètres), la faisant passer à l'intérieur de l'orbite de Mars. Le rapprochement maximal avec la Terre est prévu pour le 19 décembre 2025, à une distance d'environ 1,8 UA (approximativement 269 millions de kilomètres).

L'étude de 3I/ATLAS a suscité un débat scientifique passionné au sein de la communauté. L'astrophysicien Avi Loeb de Harvard a notamment souligné des traits anormaux, tels que l'alignement de son orbite avec le plan du Système solaire et son mouvement rétrograde, alimentant des spéculations sur une potentielle origine artificielle. Néanmoins, la majorité des spécialistes, y compris ceux de la NASA et de l'ESA, maintiennent que 3I/ATLAS est bien une comète, malgré des particularités déconcertantes. Parmi ces caractéristiques insolites, on note une queue dirigée vers le Soleil et une composition chimique révélant la présence de nickel pour une faible quantité de fer. De plus, les télescopes spatiaux ont capturé un événement rare : la comète a pris une teinte bleue inhabituelle après avoir subi une collision directe avec une éjection de plasma solaire.

Il est important de souligner que la mission Tianwen-1, lancée en juillet 2020, a déjà joué un rôle majeur dans l'exploration martienne. Son orbiteur, qui s'est inséré en orbite de la Planète Rouge en février 2021, a notamment analysé le sous-sol jusqu'à une profondeur de 80 mètres, mettant en évidence des indices d'activité hydrique datant d'environ 3 milliards d'années. La mission comprenait également un atterrisseur et le rover Zhurong, lequel est entré en mode veille en mai 2022. Forte de ces succès, la CNSA recherche activement des partenaires pour la prochaine étape : la mission Tianwen-3, prévue pour 2028, dont l'objectif sera de rapporter des échantillons martiens sur Terre.