Le rover Perseverance capture une image historique de la comète interstellaire 3I/ATLAS dans le ciel martien

Dans une réalisation sans précédent, le rover Perseverance de la NASA a capturé une image de la comète interstellaire 3I/ATLAS traversant le ciel martien. Le 3 octobre 2025, la caméra Navcam du rover a enregistré une faible traînée lumineuse, confirmant le passage de cet objet céleste venu d'au-delà de notre système solaire, qui est passée à environ 30 millions de kilomètres de la Planète Rouge. Cette observation marque la première fois qu'un rover martien observe directement un objet interstellaire.

La comète 3I/ATLAS a été initialement détectée le 1er juillet 2025 par le télescope survey ATLAS au Chili. Suite à sa découverte, une campagne d'observation internationale a été lancée, impliquant des télescopes spatiaux comme Hubble et James Webb, ainsi que le rover Perseverance. Son orbite hyperbolique avec une excentricité d'environ 6,1 confirme son origine extra-système solaire, ce qui en fait le troisième objet interstellaire confirmé à visiter le système solaire, après Oumuamua et la comète 2I/Borisov. L'importance de cette image prise depuis Mars réside dans les données uniques qu'elle offre sur les objets interstellaires. Les informations recueillies sur 3I/ATLAS affineront notre compréhension de la composition et de l'évolution des matériaux cosmiques, contribuant ainsi aux modèles sur les éléments constitutifs des systèmes stellaires.

L'image historique a été capturée depuis le cratère Jezero sur Mars. Ce site, connu pour son histoire d'activité hydrique et sa potentielle habitabilité passée, a offert un point de vue exceptionnel sous un ciel martien dégagé. Jezero s'avère être un lieu privilégié pour des études scientifiques de longue haleine et des événements astronomiques marquants.

Bien que les scientifiques attribuent la traînée observée à un artefact de longue exposition, l'image a suscité un vif débat en ligne. Des passionnés ont créé des animations et identifié des artefacts visuels concordant avec la trajectoire prévue de 3I/ATLAS. La NASA a précisé que l'apparence allongée était un effet photographique, mais l'engouement du public pour les objets interstellaires et les découvertes cosmiques demeure intense. Les données collectées grâce à cette observation guideront les futures études sur les objets interstellaires à proximité planétaire. Des missions futures pourraient impliquer des approches plus rapprochées et une spectroscopie plus détaillée. Les chercheurs prévoient d'utiliser ces découvertes pour modéliser le comportement de tels objets, ouvrant la voie à de futures étapes dans l'exploration cosmique. Selon les scientifiques, la comète 3I/ATLAS pourrait être l'un des objets les plus anciens de la Voie lactée, âgée de près de 10 milliards d'années, ce qui en fait une sorte de « capsule temporelle » de la Galaxie primitive.

Au 7 octobre 2025, la comète 3I/ATLAS n'est pas visible depuis la Terre car elle se trouve de l'autre côté du Soleil. Elle devrait atteindre son périhélie le 29 octobre 2025, à une distance de 1,36 UA du Soleil. Depuis San Francisco, elle ne sera pas facilement observable ce jour-là, se trouvant à seulement 12 degrés du Soleil. La capture de la comète 3I/ATLAS par le rover Perseverance souligne le rôle essentiel des missions martiennes dans l'avancement de notre compréhension des objets interstellaires. La collaboration continue entre les observatoires terrestres, les télescopes spatiaux et les rovers martiens continue de fournir des éclaircissements inestimables sur le cosmos.