Une étude internationale récente, publiée dans Nature Astronomy, a cartographié pour la première fois la force et la forme du choc terminal de l'héliosphère à l'échelle mondiale. Le choc terminal est une frontière invisible située à environ 100 unités astronomiques (UA) du Soleil, où le vent solaire ralentit considérablement en entrant en collision avec le gaz interstellaire.
Les scientifiques ont utilisé les données du vaisseau spatial Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA pour réaliser cette cartographie. Les mesures antérieures des sondes Voyager ne fournissaient que des données provenant de deux directions, rendant cette nouvelle étude essentielle pour combler les lacunes dans notre compréhension de l'interaction du vent solaire avec le milieu interstellaire.
Les découvertes indiquent que le choc terminal n'est pas uniforme. Il est plus fort et plus comprimé près des pôles du Soleil, en particulier pendant les périodes de minimum solaire, en raison des flux solaires polaires plus rapides et plus puissants durant ces périodes. Inversement, le choc est plus faible sur les flancs, probablement en raison du ralentissement du vent solaire lorsqu'il rencontre plus de masse avant d'atteindre cette frontière extérieure.
L'étude a également noté une asymétrie nord-sud dans l'héliosphère, façonnée par des changements complexes dans la structure magnétique du Soleil, eux-mêmes pilotés par l'évolution des trous coronaux polaires. Ces informations sont cruciales pour la planification des futures explorations spatiales.
La prochaine phase d'exploration débutera en septembre 2025 avec le lancement de la sonde Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la NASA. Cette mission ambitieuse vise à imager les frontières de la bulle héliosphérique avec une précision sans précédent, s'appuyant sur les données d'IBEX pour approfondir notre savoir. En détaillant le choc terminal et l'héliosphère, les scientifiques améliorent notre compréhension de notre bouclier cosmique, une connaissance vitale pour comprendre comment la vie est protégée dans la galaxie.