Une équipe internationale d'astronomes, comprenant des physiciens du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a détecté une rafale radio rapide (FRB) d'une brillance record et exceptionnellement proche, située à environ 130 millions d'années-lumière de la Terre. Cette découverte, publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters, marque une avancée significative dans la compréhension de ces phénomènes cosmiques énigmatiques.
Les FRB sont des éruptions brèves mais extrêmement puissantes d'émissions radio, ne durant que quelques millisecondes. Durant ce court laps de temps, elles peuvent energiser toutes les sources radio de leur galaxie hôte. Typiquement, les FRB sont détectées à des distances de milliards d'années-lumière, ce qui rend ce nouveau signal particulièrement unique. Il s'agit non seulement de l'une des plus proches, mais aussi de la plus brillante jamais observée, lui valant le surnom informel de « RBFLOAT » (Radio Brightest Flash Of All Time).
Cette avancée a été rendue possible grâce à la mise à niveau du radiotélescope canadien CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment). Initialement conçu pour étudier la distribution de l'hydrogène dans l'univers, CHIME s'est révélé exceptionnellement sensible aux FRB. Depuis 2018, il a enregistré environ 4 000 de ces signaux. L'ajout récent d'un réseau de « CHIME Outriggers » – trois stations supplémentaires réparties en Amérique du Nord – permet désormais une localisation précise de l'origine des rafales.
En mars 2025, le système a détecté la FRB RBFLOAT et a pu en identifier la source avec une précision remarquable: la galaxie spirale NGC 4141, située dans la constellation de la Grande Ourse. La localisation a été extrêmement précise, le signal émanant d'une région située à la périphérie de la galaxie, juste à l'extérieur d'une zone de formation d'étoiles active. Cette localisation précise fournit un nouvel indice crucial sur la nature potentielle des FRB.
L'hypothèse dominante suggère que les FRB pourraient provenir de magnétars – des étoiles à neutrons jeunes dotées de champs magnétiques extrêmement intenses, capables de produire des impulsions radio d'une puissance prodigieuse. La position inhabituelle de la nouvelle FRB, légèrement décalée par rapport à une région de formation d'étoiles, suggère que son progéniteur pourrait être un magnétar plus « mature » ou évolué, plutôt qu'un objet totalement jeune. Les astronomes ont également examiné les données d'archives de CHIME sur six ans et n'ont trouvé aucune répétition provenant de ce point du ciel, ce qui corrobore la classification de la rafale comme un événement « unique ».
Les chercheurs considèrent cette découverte comme capitale car les FRB sont habituellement détectées à des distances colossales, rendant leur étude difficile. La proximité et la brillance record de cette nouvelle FRB offrent la possibilité d'étudier non seulement le signal lui-même, mais aussi son environnement immédiat. C'est une étape importante vers la compréhension de ce qui crée exactement ces « lampadaires cosmiques » énigmatiques, ouvrant une nouvelle ère pour l'étude des FRB grâce à la capacité de localiser avec une précision sans précédent même les événements uniques.