Le rover Perseverance découvre «Phippsaxla», un potentiel fragment de météorite dans le cratère Jezero

Le rover de la NASA, «Perseverance», élément fondamental de la mission Mars 2020, a récemment mis au jour une formation rocheuse singulière dans les environs du cratère Jezero. Cet objet, baptisé «Phippsaxla», a été localisé dans la zone connue sous le nom de Vernodden. L'appareil a capturé cette découverte grâce à sa caméra Left Mastcam-Z le 19 septembre 2025, ce qui correspond au Sol Martien 1629. «Phippsaxla» se distingue nettement du paysage environnant par sa structure inhabituelle et poreuse, affichant une taille d'environ 80 centimètres de diamètre. Une première analyse effectuée par l'instrument SuperCam a révélé une concentration élevée en fer et en nickel, des éléments typiquement associés aux météorites ferreuses-nickélifères.

La présence significative de fer et de nickel suggère fortement que ce fragment n'est pas un matériau martien indigène, mais plutôt un corps céleste ayant voyagé depuis l'espace, probablement issu du noyau d'un astéroïde majeur. Ces météorites ferreuses-nickélifères ont la particularité de très bien résister aux conditions rudes de la surface martienne, ce qui explique leur conservation sans érosion rapide. Si l'origine météoritique de «Phippsaxla» est définitivement établie, il s'agira de la première découverte de ce type pour «Perseverance» dans la région de Jezero. Il est important de noter que d'autres rovers, tels que «Curiosity», «Opportunity» et «Spirit», avaient déjà identifié des fragments similaires dans d'autres secteurs de Mars.

Bien que la mission principale de «Perseverance» soit axée sur la recherche de signes de vie microbienne ancienne (biosignatures) dans le cratère Jezero, la découverte de «Phippsaxla» enrichit notre compréhension de l'histoire géologique de la planète rouge et de ses interactions avec la ceinture d'astéroïdes. Le cratère Jezero, sélectionné en 2021 comme site d'atterrissage en raison de ses anciens dépôts lacustres et formations volcaniques, est situé dans le quadrant Syrtis Major et mesure environ 49 kilomètres de diamètre. On estime que ce bassin fut autrefois rempli d'eau. Ainsi, même si la quête de la vie est primordiale, l'identification de ce corps étranger élargit le champ des connaissances planétaires.

L'absence antérieure de météorites ferreuses-nickélifères dans Jezero avait surpris certains chercheurs, notamment Candice Bedford de l'Université de Purdue, compte tenu des similarités géologiques entre Jezero et le cratère Gale. À titre d'exemple, «Curiosity» avait précédemment examiné les météorites «Lebanon» en 2014 et «Cacao» en 2023 dans le cratère Gale. Cet événement souligne l'importance capitale des programmes d'exploration robotique à long terme, «Perseverance» continuant inlassablement à cataloguer une grande diversité de types de roches.

Les données concernant l'objet «Phippsaxla» ont été rendues publiques par la NASA le 13 novembre 2025, une diffusion qui avait été retardée suite à une interruption temporaire des activités du gouvernement fédéral américain. Les scientifiques prévoient des analyses approfondies pour confirmer définitivement le statut météoritique de l'objet, ce qui apporterait une preuve directe de l'échange de matériaux entre Mars et la ceinture d'astéroïdes. Cette découverte contraste avec d'autres échantillons majeurs collectés, comme «Cheyava Falls», prélevé en juillet 2024, qui contenait des composés organiques et dont le potentiel en biosignatures fut confirmé après examen par les pairs dans la revue Nature en septembre 2025. La diversité des matériaux recueillis par «Perseverance», incluant 33 échantillons scellés en date de juillet 2025, constitue la base essentielle de la future mission de retour d'échantillons sur Terre.