Le télescope spatial James Webb (JWST) a permis d'observer que les galaxies se forment en deux étapes principales : un disque épais chaotique, suivi d'un disque mince plus calme. Cette configuration a été identifiée dans 111 galaxies vues par la tranche, y compris celles situées à 10 milliards d'années-lumière.
La recherche, menée par Takafumi Tsukui, révèle que la structure stratifiée de la Voie lactée s'inscrit dans une tendance galactique plus large. Le disque mince, abritant des étoiles plus jeunes, se forme à l'intérieur du disque épais plus ancien, qui contient des étoiles plus primitives. On peut comparer cela aux fondations d'un bâtiment haussmannien, solides et anciennes, sur lesquelles s'élèvent des étages plus modernes.
La vision précise du JWST a permis aux astronomes d'identifier ces disques dans des galaxies lointaines, confirmant ainsi le processus de formation en deux étapes. L'étude, publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society le 26 juin 2025, estime que le temps de formation du disque mince pour les galaxies de la taille de la Voie lactée est d'environ 8 milliards d'années. Cette découverte remet en question certaines théories cosmologiques et ouvre de nouvelles perspectives sur l'évolution de l'univers, un sujet qui passionne les chercheurs français depuis longtemps.