Des astronomes captent pour la première fois une éjection de masse coronale sur une naine rouge, validant la météorologie spatiale extrasolaire

Des astronomes européens ont réalisé une première historique en documentant directement une éjection de masse coronale (EMC) sur une étoile située au-delà de notre Système solaire. Cet événement spectaculaire, survenu sur une naine rouge distante d'environ 40 années-lumière de la Terre, marque un tournant, faisant basculer l'étude de la météorologie spatiale extrasolaire du domaine de l'hypothèse théorique à celui de la confirmation empirique. Cette prouesse observationnelle a été rendue possible grâce à la combinaison des données de l'observatoire spatial XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du radiotélescope terrestre LOFAR.

Une EMC se définit comme le rejet violent de plasma et de rayonnement de haute énergie, capable de modifier drastiquement les conditions dans les atmosphères des planètes environnantes. Cette observation majeure, dont les résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue Nature, représente l'aboutissement de longues années de recherche dédiées à l'activité stellaire lointaine. La matière éjectée a été enregistrée se déplaçant à une vitesse impressionnante d'environ 2400 kilomètres par seconde. Bien que de telles éruptions soient monnaie courante sur notre Soleil, leur détection directe sur une autre étoile était restée, jusqu'à présent, un objectif insaisissable. L'intensité de cet événement est comparable à celle d'une éruption solaire sur vingt parmi celles qui sont habituellement recensées.

L'indicateur fiable qui a permis de confirmer cet événement fut un sursaut radio de type II. Il s'agit d'un signal intense, quoique bref, généré par l'onde de choc lorsque le plasma traverse les couches externes de l'étoile. Joseph Callingham, chercheur à l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON), a souligné que les données antérieures ne faisaient qu'évoquer la possibilité d'EMC, sans jamais prouver la perte effective de matière stellaire dans l'espace interstellaire. Il est crucial de noter que les naines rouges, comme l'étoile observée, constituent le type d'étoile le plus répandu dans la Voie lactée, et qu'elles hébergent la majorité des exoplanètes connues.

L'étude révèle que ces étoiles, bien que plus petites et moins lumineuses que le Soleil, possèdent des champs magnétiques considérablement plus puissants. Par conséquent, elles génèrent une météorologie spatiale beaucoup plus extrême. Henrik Eklund, scientifique à l'ESTEC aux Pays-Bas, a insisté sur le fait que ce travail ouvre une nouvelle frontière d'observation pour l'étude des éruptions stellaires. L'intensité de cette météorologie cosmique, potentiellement bien supérieure autour des étoiles de faible masse, est un facteur critique dans l'évaluation de l'habitabilité potentielle des planètes qui gravitent autour d'elles.

Cette découverte revêt des implications profondes pour l'astrobiologie et notre compréhension de l'évolution des systèmes planétaires. Les scientifiques estiment qu'une éjection d'une telle magnitude est capable d'éroder complètement l'atmosphère de toute planète située à proximité immédiate de la naine rouge, même si celle-ci se trouve dans la fameuse « zone de vie ». Cela remet sérieusement en question la pérennité des atmosphères sur ces mondes potentiellement habitables.

Le succès de cette observation repose sur une synergie technologique remarquable. Le télescope à rayons X XMM-Newton a permis de caractériser les propriétés de l'étoile, tandis que LOFAR, un réseau composé de 20 000 antennes, a capté le signal radio spécifique provoqué par l'onde de choc. Le monde scientifique dispose désormais de preuves empiriques solides confirmant que, pour les planètes orbitant autour de naines rouges actives, maintenir une atmosphère stable face à ces phénomènes extrêmes représente un défi majeur.