Des astronomes ont identifié une nouvelle classe d'événements cosmiques, appelés « phénomènes transitoires nucléaires extrêmes » (PTNE), qui dépassent de loin les observations précédentes en termes de production d'énergie et de durée.
Ces événements se produisent lorsque des étoiles massives s'approchent de trous noirs supermassifs au centre des galaxies, ce qui entraîne leur disruption.
La découverte, publiée dans Science Advances, promet de remodeler notre compréhension de la mort stellaire et de l'alimentation des trous noirs.
Les PTNE sont environ dix fois plus brillants que les événements de disruption des marées (EDM) typiques, et durent des années avec des courbes de lumière lisses.
Le PTNE le plus extrême a rayonné 25 fois plus d'énergie que les supernovae les plus puissantes, remettant en question les modèles existants d'accrétion des trous noirs.
Ces événements lumineux ont été découverts en recherchant des sursauts de longue durée provenant de noyaux galactiques lointains, à l'aide des données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne.
Les observations sur l'ensemble du spectre électromagnétique, y compris les données du système d'alerte rapide d'impact sur la Terre par des astéroïdes (ATLAS) et de l'observatoire W. M. Keck, ont été cruciales pour comprendre les PTNE.
La luminosité prolongée des PTNE, associée à leur immense énergie, suggère un processus d'accrétion lent des débris stellaires sur les trous noirs supermassifs, ce qui diffère de l'accrétion épisodique dans les noyaux galactiques actifs.
Le processus sous-jacent implique la disruption des marées d'étoiles massives, formant un disque d'accrétion qui rayonne une énergie prodigieuse.
Les PTNE offrent une occasion unique d'étudier le comportement et la croissance des trous noirs supermassifs à travers le temps cosmique.
Les futures études, telles que celles de l'observatoire Vera C. Rubin et du télescope spatial Roman de la NASA, devraient augmenter considérablement le taux de découverte de ces événements rares.
L'étude des PTNE fournira des informations sans précédent sur l'interaction entre les cycles de vie stellaires et les environnements gravitationnels extrêmes des noyaux galactiques.