Des astronomes ont identifié une étoile à neutrons particulière, désignée ASKAP J1839-0756, située à 13 000 années-lumière. Cette découverte, réalisée à l'aide du télescope radio ASKAP, suggère l'existence d'une variante de pulsar jamais vue auparavant, pouvant redéfinir notre compréhension de ces restes denses d'étoiles massives.
Les étoiles à neutrons se forment après l'explosion d'étoiles massives en supernova, donnant lieu à des objets extrêmement denses. Les pulsars sont des étoiles à neutrons qui tournent rapidement et émettent des ondes radio depuis leurs pôles magnétiques. En général, les pulsars tournent à plus d'une rotation par seconde, en phase avec la fréquence des impulsions radio émises.
Des découvertes récentes ont révélé des objets compacts émettant des ondes radio à des fréquences beaucoup plus faibles, soulevant des questions parmi les astronomes. Ces transients radio à longue période, qui émettent des signaux à des intervalles dépassant une rotation par minute, défient les attentes établies. L'année dernière, un objet similaire avec une période de rotation de 54 minutes a été découvert. Le nouvel objet identifié, ASKAP J1839-0756, tourne à un rythme sans précédent d'une rotation toutes les 6,45 heures.
Initialement pensé comme une naine blanche, une analyse plus approfondie a indiqué que cet objet est trop grand pour cette classification. Par la suite, les chercheurs l'ont considéré comme un magnétar, une étoile à neutrons ayant le champ magnétique le plus fort de l'univers. Bien qu'un magnétar avec une période de rotation de 6,67 heures ait été précédemment identifié, il n'émet que des rayons X, pas des ondes radio.
Si cela est confirmé comme un magnétar solitaire, ASKAP J1839-0756 serait le premier de son genre à émettre des ondes radio tout en présentant une rotation aussi lente. Les chercheurs affirment que cette découverte modifie fondamentalement les perceptions existantes des étoiles à neutrons et nécessite une réévaluation de la théorie selon laquelle les pulsars cessent d'émettre des ondes radio lorsque leur rotation ralentit.