Le 6 janvier 2025, une équipe internationale d'astronomes a annoncé la découverte de 44 nouvelles étoiles dans une galaxie lointaine, une réalisation significative rendue possible grâce à la technique de lentille gravitationnelle. C'est la première fois qu'autant d'étoiles ont été identifiées dans un seul amas.
La recherche, dirigée par le Center for Frontier Science de l'Université de Chiba au Japon, a utilisé des données du télescope spatial James Webb (JWST) pour étudier la galaxie Dragon Arc, située derrière le vaste amas de galaxies Abell 370.
La lentille gravitationnelle se produit lorsqu'un amas de galaxies au premier plan déforme la lumière d'un objet plus éloigné, le rendant plus visible et permettant aux scientifiques de l'observer en détail. Les résultats fournissent des aperçus sur le comportement des étoiles pendant le 'midi cosmique', une période d'environ huit milliards d'années lorsque la formation d'étoiles a atteint son apogée.
Le Dr David Lagattuta de l'Université de Durham a noté que les caractéristiques des étoiles nouvellement identifiées, y compris de nombreuses supergéantes rouges, suggèrent qu'il s'agit d'étoiles individuelles plutôt que d'amas d'étoiles ou de supernovae. Les capacités du JWST ont permis à l'équipe de voir à travers la poussière cosmique, révélant ces étoiles auparavant cachées.
La recherche améliore non seulement la compréhension de la formation des étoiles pendant cette période critique de l'histoire de l'univers, mais contribue également à la connaissance de la matière noire, la substance insaisissable qui influence la formation des galaxies.
L'équipe prévoit de poursuivre les observations de la Dragon Arc pour explorer davantage les populations stellaires amplifiées par Abell 370.