Des chercheurs de l'Université de Southampton, en collaboration avec des partenaires internationaux, s'approchent d'une percée significative dans la compréhension de la formation des plus grandes galaxies de l'univers. Une étude publiée dans Nature se concentre sur la création de galaxies elliptiques massives, qui diffèrent nettement de la structure plate en disque de la Voie lactée.
Utilisant l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, les scientifiques ont analysé plus de 100 galaxies formant des étoiles de l'univers lointain. La co-auteure Dr Annagrazia Puglisi a indiqué que de grands flux de gaz froid et des collisions entre galaxies dans l'univers primitif ont probablement contribué à la formation de ces systèmes géants.
Dr Puglisi a expliqué : "Deux galaxies en disque se heurtant ont fait plonger le gaz—le combustible pour la formation d'étoiles—vers leur centre, générant des trillions de nouvelles étoiles. Ces collisions cosmiques ont eu lieu il y a environ 8 à 12 milliards d'années, durant une phase plus active de l'évolution de l'univers."
L'étude révèle que ces galaxies se forment rapidement, le gaz étant attiré vers l'intérieur pour alimenter des trous noirs, déclenchant des éruptions d'étoiles à des taux dix à 100 fois plus rapides que ceux de la Voie lactée. Les résultats visent à fournir une image plus complète de la formation précoce des galaxies et à améliorer la compréhension de l'évolution de l'univers.
Cette recherche a été menée en collaboration avec l'Observatoire de Purple Mountain et l'Académie chinoise des sciences. L'équipe prévoit d'intégrer ses résultats avec des données du télescope spatial James Webb, du satellite Euclid et de la Station spatiale chinoise, ce qui devrait donner de nouvelles perspectives sur la formation de ces anciennes structures cosmiques.