De nouvelles données du rover Curiosity de la NASA fournissent des informations critiques sur l'histoire climatique de Mars. Actuellement en exploration dans le cratère Gale, un site d'impact de 154 kilomètres, le rover a révélé des détails sur la façon dont le climat potentiellement habitable de Mars s'est transformé en une surface inhospitalière.
Selon la NASA, les résultats suggèrent que, bien que la surface de Mars soit actuellement hostile à la vie telle que nous la connaissons, les chercheurs recherchent diligemment des signes de vie passée. Un chercheur suppose que la NASA a pu détruire accidentellement des preuves de vie trouvées lors des missions des années 1970.
Le 7 octobre, une étude a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, basée sur des mesures isotopiques de minéraux riches en carbone provenant du cratère. Ces mesures offrent des aperçus sur les changements climatiques que Mars a subis.
David Burtt du Goddard Space Flight Center de la NASA, auteur principal de l'étude, a déclaré : "Les valeurs isotopiques de ces carbonates indiquent une évaporation extrême, suggérant que ces carbonates se sont probablement formés dans un climat qui pourrait temporairement soutenir de l'eau liquide," ce qui est crucial pour une vie potentielle.
Les isotopes sont des variations d'éléments ayant des masses différentes. Lorsque l'eau s'évapore, les isotopes plus légers de carbone et d'oxygène s'échappent dans l'atmosphère, tandis que les isotopes plus lourds restent, s'accumulant dans les roches carbonatées. Ces isotopes servent d'enregistrement climatique, préservant les caractéristiques de leur environnement, y compris la température, l'acidité et la composition de l'eau et de l'atmosphère.
Les données du rover suggèrent deux mécanismes pour la formation de carbonates dans le cratère Gale. Le premier scénario implique la formation de carbonates à travers des cycles de conditions humides et sèches. Le deuxième scénario suggère une formation dans une eau hautement saline sous des conditions froides et formant de la glace.
Jennifer Stern de NASA Goddard, co-auteur de l'étude, a expliqué : "Ces mécanismes de formation représentent deux régimes climatiques différents qui pourraient indiquer des scénarios d'habitabilité variés." Le premier scénario montrerait une transition entre des environnements habitables et moins habitables.
Si les carbonates se sont formés selon le deuxième scénario, cela indiquerait un environnement moins habitable dans les latitudes moyennes de Mars, suggérant que la plupart de l'eau était piégée dans la glace, la rendant indisponible pour la chimie ou la biologie, et que toute eau disponible était extrêmement saline et inhospitalière à la vie.
Les valeurs d'isotopes lourds sur Mars sont significativement plus élevées que celles de la Terre, représentant les valeurs d'isotopes de carbone et d'oxygène les plus élevées jamais enregistrées pour la planète. Burtt a noté : "Le fait que ces valeurs d'isotopes de carbone et d'oxygène soient plus élevées que tout ce qui a été mesuré sur Terre ou Mars indique un processus qui a été poussé à l'extrême," tel qu'une évaporation extrême à la surface martienne. Les chercheurs ont également trouvé des preuves d'une atmosphère martienne disparue, qui aurait été essentielle à la vie sur la planète.