La mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour atteindre l'orbite de Jupiter dans six ans, vise à réaliser 49 survols de sa lune glacée, Europa, à la recherche d'eau. Équipé d'instruments scientifiques avancés, le vaisseau spatial est complété par un nouveau projet appelé SWIM, qui se concentre sur le développement de robots sous-marins autonomes.
Le projet SWIM envisage de déployer une douzaine de robots sous-marins capables d'explorer l'océan hypothétique sous la coque de glace de 25 kilomètres d'épaisseur d'Europa. Une fois immergés, ces robots rechercheront des signaux chimiques et thermiques indicatifs d'une vie potentielle.
Récemment, des ingénieurs ont testé des prototypes dans une piscine de compétition de 23 mètres au California Institute of Technology. Un prototype, propulsé par deux hélices et doté de quatre volets de contrôle, a démontré des capacités de manœuvre autonome et de correction de cap. Étonnamment, il a même épelé « J-P-L » lors des tests.
Ce prototype mesure 42 centimètres de long et pèse 3,2 kilogrammes, bien que le design final soit destiné à être de la taille d'une paume. Pour fonctionner efficacement, les robots disposeront d'un nouveau système de communication sans fil adapté à l'utilisation sous-marine, permettant la transmission de données et la triangulation de position.
En plus des tests en piscine, l'équipe a réalisé des simulations informatiques reproduisant les conditions de pression et de gravité attendues sur Europa. Ces simulations ont aidé à évaluer la capacité du robot à collecter des données scientifiques dans des environnements inconnus et ont conduit au développement de nouveaux algorithmes pour une exploration sous-marine plus efficace.
Une équipe du Georgia Institute of Technology travaille également à améliorer les capacités du robot en créant un instrument spécialisé conçu pour mesurer diverses propriétés de l'eau. Cet instrument intègre des capteurs sur une puce de quelques millimètres carrés, permettant des mesures de température, de pression, d'acidité, de conductivité et de composition chimique.
Malgré des résultats prometteurs des fonctionnalités et instruments du prototype, un robot entièrement fonctionnel prêt pour l'environnement glacé d'Europa reste en cours de développement. Pendant ce temps, le développement du robot se poursuivra sur Terre, contribuant à la recherche océanographique et aidant aux mesures sous la glace polaire.