Le 14 octobre 2024, la NASA a lancé la sonde Europa Clipper pour explorer la lune de Jupiter, Europa, avec l'objectif d'atteindre sa surface glacée d'ici 2030. La mission vise à étudier le potentiel d'habitabilité de la lune en recueillant des données sur son océan souterrain, qui pourrait contenir plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis.
Europa, ainsi que Ganymède et Callisto, suscite un intérêt particulier en raison de la présence de grands océans souterrains. Ces lunes, caractérisées par leurs surfaces glacées, pourraient abriter des conditions propices à la vie, malgré leur froid extrême.
En utilisant des instruments scientifiques avancés, Europa Clipper effectuera plusieurs survols d'Europa, utilisant des radars pour sonder la couche de glace de la lune et des magnétomètres pour étudier l'interaction entre son océan et le champ magnétique de Jupiter. Ces données aideront à déterminer la salinité et le volume de l'océan sous la glace.
La mission fait suite à des explorations précédentes, notamment les missions Galileo et Juno, qui ont fourni des informations sur l'activité géologique des lunes de Jupiter. Les scientifiques sont impatients de déterminer si ces océans peuvent soutenir la vie, car le fond rocheux d'Europa pourrait offrir de l'énergie et des produits chimiques essentiels grâce à l'activité volcanique sous-marine.
Les missions Europa Clipper et JUICE de l'Agence spatiale européenne contribueront de manière significative à notre compréhension de ces mondes énigmatiques, pouvant redéfinir notre connaissance de l'habitabilité au-delà de la Terre.