Des chercheurs ont réanalysé le météorite Lafayette, découvert en 1931, révélant des informations significatives sur la présence historique d'eau liquide sur Mars.
Le météorite, un fragment de roche cosmique vitré de 5 cm, a été trouvé dans une boîte à l'Université Purdue. Ses origines restent floues, mais sa découverte a grandement influencé la communauté scientifique.
Des analyses récentes indiquent qu'il y a environ 742 millions d'années, de l'eau liquide existait à la surface martienne. Cette conclusion est soutenue par la composition minérale du météorite, qui interagit avec l'eau liquide durant sa formation.
Marissa Tremblay, chercheuse au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes, a déclaré que l'âge des minéraux du météorite est inférieur à un milliard d'années. Bien que l'on pense que l'eau liquide était rare à cette époque, elle aurait pu émerger de la fonte de la glace souterraine, potentiellement déclenchée par une activité magmatique continue sur Mars.
La équipe de recherche a utilisé des changements dans les molécules d'argon trouvées dans les minéraux pour déterminer leur âge. Ils ont également pris en compte les effets de chauffage d'une collision survenue il y a 11 millions d'années, ainsi que le voyage du météorite à travers l'espace et l'atmosphère terrestre.
Bien que la date exacte de l'arrivée du météorite sur Terre reste inconnue, des preuves suggèrent qu'il pourrait être tombé vers 1919, sur la base de traces fongiques à sa surface et de témoignages anecdotiques d'un étudiant ayant vu sa descente.
Des facteurs tels que les impacts et le chauffage durant son voyage n'ont pas affecté l'âge des changements liés à l'eau dans le météorite Lafayette. Cette étude a établi une méthode efficace pour déterminer l'âge des minéraux dans les météorites, applicable à d'autres objets célestes.