Une découverte révolutionnaire menée par des chercheurs chinois du Guangzhou Institute of Geochemistry, relevant de l'Académie chinoise des sciences, a mis en lumière un mécanisme jusqu'alors insoupçonné permettant à la vie microbienne de prospérer dans les profondeurs obscures de la Terre. Publiée le 7 août 2025, cette étude révèle que les séismes, loin d'être de simples perturbations géologiques, agissent comme de puissants générateurs d'énergie, alimentant des écosystèmes entiers dans des environnements privés de lumière solaire.
Longtemps, la communauté scientifique a considéré les profondeurs terrestres comme un domaine stérile. Cependant, les travaux récents ont démontré l'existence d'une biosphère souterraine vaste et active. La clé de cette survie réside dans les réactions chimiques déclenchées par l'activité sismique. Les tremblements de terre créent des fractures dans la croûte terrestre, exposant de nouvelles surfaces rocheuses à l'eau. Ce contact, notamment avec des minéraux piézoélectriques comme le quartz, déclenche l'effet piézoélectrochimique (PZEC). Ce phénomène convertit l'énergie mécanique des secousses en énergie chimique, provoquant la décomposition des molécules d'eau et libérant de l'hydrogène (H₂) et des oxydants tels que le peroxyde d'hydrogène (H₂O₂), créant ainsi un gradient redox essentiel à la vie. L'étude a quantifié l'ampleur de cette production d'énergie, révélant que l'activité sismique dans les zones de fractures riches en microbes peut générer jusqu'à 100 000 fois plus d'hydrogène que les mécanismes connus. Des simulations en laboratoire ont montré que quatre heures de mouvement de faille simulé pouvaient produire 160 micromoles d'hydrogène.
Ces découvertes ouvrent des perspectives fascinantes pour l'astrobiologie, suggérant que des environnements similaires sur d'autres planètes, comme Mars ou les lunes glacées, pourraient abriter des formes de vie souterraines alimentées par des processus géologiques endogènes. Cette recherche redéfinit notre compréhension des conditions nécessaires à l'émergence et à la persistance de la vie dans l'univers, et les futures missions d'exploration extraterrestre devront accorder une attention particulière à la recherche de ces signatures chimiques associées aux activités sismiques.