Le 13 août 2025, un avion radar spécialisé de l'US Air Force, connu sous le nom de RAT55 (ou NT-43A), a été aperçu en opération depuis le site de Groom Lake, communément appelé Zone 51.
Cet appareil, une version lourdement modifiée d'un Boeing 737-200, joue un rôle crucial dans le développement et la validation des technologies furtives américaines. Il a été observé effectuant des manœuvres de toucher-décoller avant d'atterrir sur la piste 32, puis de se diriger vers le hangar 18, le plus grand bâtiment de la base. Le RAT55, dont le nom proviendrait de "Radar Airborne Testbed", est un appareil unique conçu pour évaluer la signature radar d'autres aéronefs, y compris les plateformes furtives telles que le bombardier B-2 Spirit.
Grâce à ses modifications, notamment ses imposants radômes à l'avant et à l'arrière, le RAT55 est capable de collecter des données radar et infrarouges sous tous les angles. Cette capacité est essentielle pour valider la conception et les traitements de surface des avions furtifs, garantissant ainsi que leur section radar efficace reste conforme aux spécifications.
L'avion avait déjà été repéré en mai 2025 en formation avec un B-2 Spirit au-dessus de la Vallée de la Mort, en Californie, confirmant son rôle dans les essais de signature radar des appareils furtifs. L'existence et les activités du RAT55 sont enveloppées d'un secret considérable, reflétant la nature hautement classifiée des programmes de développement de technologies furtives aux États-Unis.
La première phase de développement des technologies furtives remonte à 1976 avec le programme Have Blue, qui a conduit au chasseur furtif F-117. Depuis, les États-Unis ont continué à innover avec des programmes tels que le bombardier furtif B-2 Spirit et le futur B-21 Raider. Le RAT55 joue un rôle crucial dans ce continuum d'innovation en fournissant des données essentielles pour les avancées dans ce domaine.
L'observation récente du RAT55 à la Zone 51 souligne l'engagement continu de l'US Air Force dans la recherche et le développement de technologies militaires de pointe, fondamentales pour maintenir un avantage stratégique dans le domaine de l'aviation militaire et de la sécurité nationale.