L'événement astronomique majeur qu'a constitué le passage de la comète interstellaire 3I/ATLAS à proximité de Mars en octobre 2025 a offert aux chercheurs une occasion inestimable d'examiner un visiteur provenant d'un autre système stellaire. Détecté pour la première fois le 1er juillet 2025, cet objet céleste s'est approché de la Planète Rouge jusqu'à une distance inférieure à 30 millions de kilomètres. Ce rapprochement exceptionnel a permis la mobilisation des ressources orbitales déjà en place, notamment le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, ainsi que Mars Express et l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l'Agence spatiale européenne (EKA), dans le but de collecter un maximum de données cruciales.
Malgré l'intensité des efforts d'observation, la publication complète des résultats a été retardée, en partie à cause de la suspension des activités gouvernementales aux États-Unis. Dans ce contexte d'attente prolongée, l'astronome Avi Loeb, de l'Université de Harvard, a soulevé une hypothèse audacieuse concernant l'origine potentiellement technologique de la comète. Il a estimé la probabilité que 3I/ATLAS ne soit pas un corps entièrement naturel entre 30 et 40 pour cent, évoquant un scénario de type « Cheval de Troie », où un artefact technologique pourrait être dissimulé sous l'apparence d'une comète. Cette déclaration a immédiatement fait basculer la discussion scientifique vers des considérations de sécurité planétaire.
D'après les projections orbitales, 3I/ATLAS poursuivra sa course vers le Soleil. Elle devrait atteindre son périhélie, le point le plus rapproché de notre étoile, aux alentours du 30 octobre 2025, passant à une distance d'environ 1,4 unités astronomiques (soit approximativement 210 millions de kilomètres). Bien que le consensus scientifique général soit, au 9 octobre 2025, en attente d'une interprétation définitive des informations recueillies, l'EKA anticipe déjà les prochaines étapes. Le lancement de la mission Comet Interceptor en 2029, spécifiquement conçue pour l'étude détaillée de tels objets interstellaires, témoigne de la stratégie à long terme de la communauté scientifique pour décrypter ces phénomènes cosmiques.
Les observations menées par les sondes orbitales de l'EKA entre le 1er et le 7 octobre ont permis d'obtenir des clichés de la chevelure (coma) de l'objet. Cependant, le noyau lui-même demeure indétectable en raison de la distance et des contraintes d'exposition. Alors que les données complètes des sondes martiennes sont toujours attendues, les futures observations prévues par la mission Juice en novembre 2025, après le passage au périhélie de la comète, pourraient fournir des éclaircissements cruciaux sur sa véritable nature et sa composition chimique. Ces analyses seront fondamentales pour apporter une réponse définitive à la question de son origine, qu'elle soit purement naturelle ou, comme le suggère une minorité, potentiellement artificielle.