Découverte d'une nouvelle espèce abyssale : le requin lanterne d'Australie occidentale
Le monde scientifique a récemment été témoin de l'introduction officielle d'une nouvelle espèce de requin des profondeurs, baptisée le Requin lanterne d'Australie occidentale (*Etmopterus westraliensis*). Cette révélation spectaculaire, issue d'une campagne d'étude de la biodiversité menée dans le Parc marin de Gascoyne, au large des côtes de l'Australie occidentale, vient souligner l'immensité des zones océaniques qui demeurent encore inexplorées. Le Dr Will White, membre de la Collection nationale australienne de poissons du CSIRO, a souligné que les requins lanternes constituent une catégorie fascinante de prédateurs adaptés aux environnements abyssaux.
Ce petit squale présente des caractéristiques remarquables, adaptées à la vie dans l'obscurité totale. Il est capable de vivre à des profondeurs atteignant 610 mètres. Sa taille est modeste, ne dépassant jamais 41 centimètres de longueur, l'individu le plus grand jamais enregistré mesurant précisément 407 mm. Ses adaptations physiologiques incluent des yeux surdimensionnés, conçus pour capter le moindre filet de lumière. Mais sa particularité la plus frappante réside dans ses rangées d'organes bioluminescents, appelés photophores, qui tapissent son ventre et ses flancs. C'est cette capacité à émettre de la lumière qui a donné son nom à l'ensemble du genre des requins lanternes.
L'identification et la description de cette nouvelle espèce ont été rendues possibles grâce à l'analyse de six spécimens. Ces derniers ont été recueillis lors d'une expédition scientifique cruciale qui s'est déroulée en 2022 à bord du navire de recherche « Investigator ». Cette mission visait à cartographier la faune marine et à collecter des échantillons dans des zones peu étudiées, confirmant ainsi le rôle essentiel de ces campagnes d'exploration pour la connaissance des fonds marins.
La découverte du Requin lanterne d'Australie occidentale n'était qu'une partie des résultats fructueux de cette vaste campagne scientifique. L'expédition de 2022 a en effet permis d'identifier deux autres espèces inédites, parmi lesquelles figure le Crabe porcelaine (*Porcellanella brevidentata*). Ce crabe, quant à lui, a été prélevé à une profondeur moins importante, soit jusqu'à 122 mètres, près du littoral de Ningaloo. Il mène une existence symbiotique, s'associant aux coraux mous, communément appelés plumes de mer, et se nourrit par filtration de plancton. L'annonce officielle de ces trouvailles majeures a été conjointement effectuée par le CSIRO et Parks Australia.
Face à ces habitants des profondeurs qui témoignent du potentiel inépuisable de la vie marine, les scientifiques sont déjà tournés vers l'avenir. Les chercheurs qui ont participé à la collecte des échantillons en 2022 prévoient d'ores et déjà une nouvelle mission d'exploration. Leur prochaine destination sera le Parc marin de la mer de Corail. Chaque avancée de ce type agit comme un catalyseur pour la recherche future, permettant d'approfondir notre compréhension de la complexité et de l'interconnexion des écosystèmes marins.
« Chaque nouvelle espèce nous rappelle que l'océan n'est pas épuisé. Il respire, il brille et il nous appelle à être les témoins de ses mystères », a déclaré le Dr Will White du CSIRO, résumant parfaitement l'émerveillement suscité par ces découvertes.