Les vastes étendues des océans du globe accueillent un nouvel explorateur silencieux. Le 10 octobre 2025, un sous-marin robotisé baptisé Redwing, dont la taille équivaut à celle d'une planche de surf, a débuté une ambitieuse odyssée. Il s'agit d'un voyage de cinq ans autour du monde, mené dans le cadre du projet novateur nommé Sentinel Mission. Ce périple représente la toute première navigation entièrement autonome d'un planeur sous-marin sur une route inspirée par la circumnavigation historique effectuée par Fernand de Magellan au XVIe siècle.
Ce projet d'envergure, conçu par Teledyne Webb Research en collaboration étroite avec l'Université Rutgers (États-Unis), bénéficie également du soutien crucial de la NOAA, de la NASA et d'autres institutions scientifiques majeures. L'objectif principal de cette initiative est extrêmement ambitieux : collecter sans interruption des données essentielles sur l'état des océans tout au long de son parcours. La distance totale que Redwing est programmé à couvrir dépasse les 73 000 kilomètres.
Redwing est spécifiquement un planeur de type Slocum Sentinel. Mesurant 2,57 mètres de long, il se distingue par son mode de propulsion unique : il fonctionne sans hélice. Son déplacement s'opère par la modification de sa flottabilité, simulant une sorte de « respiration » aquatique. Ce mécanisme ingénieux permet à l'appareil de parcourir des milliers de kilomètres en consommant un minimum d'énergie, optimisant ainsi son autonomie pour une mission de longue durée.
Son itinéraire planifié couvre les océans Atlantique, Indien et Pacifique. Le parcours prévoit des escales techniques près des côtes du Cap Town, de l'Australie Occidentale et du Chili, retraçant ainsi les voies maritimes historiques empruntées par l'humanité au fil des siècles.
L'appareil est équipé de capteurs de nouvelle génération, conçus pour mesurer avec une précision extrême la température, la salinité, la composition chimique de l'eau et les courants marins dans des zones souvent inaccessibles ou rarement visitées par les navires de recherche traditionnels. Redwing assurera la transmission de ces informations vitales par satellite en temps réel, garantissant ainsi un flux de données continu et sans précédent, essentiel pour les scientifiques, les climatologues et les écologistes du monde entier.
Le Dr Oscar Schulenberg, affilié à l'Université Rutgers, souligne l'importance symbolique de l'appareil : « Redwing n'est pas qu'une simple machine. Il incarne le symbole d'une nouvelle phase de l'océanographie, où l'humain et la technologie apprennent ensemble à écouter le souffle de notre planète. »
Cette mission marque incontestablement l'avènement d'une nouvelle ère dans l'exploration océanique autonome. Elle sert d'inspiration pour la prochaine génération de chercheurs et d'explorateurs, ceux qui perçoivent l'océan non pas comme un abysse insondable et hostile, mais comme le cœur vivant et régulateur de la Terre. En s'aventurant dans ces profondeurs, Redwing porte le flambeau de la connaissance, éclairant des régions où l'humanité commence tout juste à décrypter les murmures et les secrets de son propre reflet environnemental.