Les Océans de la Terre : Quand les continents s'enfoncent — Une nouvelle source du souffle volcanique planétaire

Le 12 novembre 2025, des chercheurs de l'Université de Southampton (University of Southampton), en collaboration avec une équipe internationale de géologues et de géophysiciens, ont dévoilé des données capitales qui transforment radicalement notre compréhension de la dynamique interne de la Terre et de ses cycles géochimiques profonds.

Cette nouvelle investigation scientifique, dont les résultats ont été publiés simultanément dans les revues prestigieuses Nature Geoscience et ScienceDaily, met en lumière un processus géologique jusqu'alors méconnu, à la fois rare et d'une lenteur extrême : des fragments de continents se détachent littéralement par le dessous et sont entraînés dans le manteau océanique. Ce matériel continental recyclé sert ensuite de source d'alimentation chimique aux volcans situés dans les profondeurs des océans, révélant une connexion inattendue entre les structures terrestres.

Ce phénomène inédit a été baptisé par les scientifiques « mantle waves », ou « ondes du manteau ». Il se manifeste à une profondeur considérable, estimée entre 150 et 200 kilomètres sous la croûte terrestre. Ces ondes se propagent lentement le long de la base des plaques continentales, agissant comme un tapis roulant géant qui sépare et transporte leurs racines anciennes sur des distances impressionnantes, pouvant dépasser les 1000 kilomètres. Ce mécanisme fournit enfin une explication solide à la présence énigmatique d'éléments chimiques typiquement « continentaux » dans la composition des laves issues de volcans océaniques, souvent situés très loin des limites actives des plaques tectoniques.

Auparavant, l'origine de ces éléments enrichis dans la lave océanique demeurait l'une des grandes énigmes de la géochimie. Il est désormais établi que les courants de convection profonds du manteau acheminent les débris continentaux archaïques sous les plaques océaniques, créant ainsi des conduits magmatiques cachés d'où émerge le magma. Bien que ce mouvement s'opère à une vitesse incroyablement lente, de l'ordre de seulement quelques centimètres par an, son impact est colossal. C'est ce processus qui est fondamental pour façonner l'évolution géologique et chimique à long terme des entrailles de notre planète.

Implications géographiques : Le recyclage des racines terrestres

Les chercheurs estiment que des processus de subduction et de recyclage similaires sont actuellement actifs ou ont eu lieu récemment sous l'Atlantique Sud et l'océan Indien. Plus spécifiquement, l'existence de ces « ondes du manteau » pourrait être directement liée à la formation de chaînes d'îles volcaniques célèbres. Les signatures chimiques relevées dans les laves de lieux isolés comme Tristan da Cunha, l'archipel de Kerguelen et même Hawaï, par exemple, portent clairement la marque de traces géochimiques continentales très anciennes, confirmant l'ampleur du transport souterrain.

Comme l'a souligné le professeur Simon Catlin de l'Université de Southampton, qui a dirigé cette recherche révolutionnaire, ce travail ouvre une nouvelle fenêtre sur le passé géologique :

« Nous observons pour la première fois comment les continents continuent d'influencer la géochimie de la Terre, même après s'être fragmentés et avoir plongé sous l'eau. La planète se souvient de ses formes. »

Cette découverte majeure ne se contente pas de résoudre une vieille énigme géochimique ; elle établit une nouvelle perspective sur l'interconnexion des systèmes terrestres. Elle symbolise l'union intime des continents et des océans dans ce que l'on pourrait appeler le cycle respiratoire unique de la planète. Il est maintenant évident que la Terre n'est pas simplement divisée entre la « terre ferme » et « l'eau » — elle est un système dynamique qui se transforme continuellement d'une forme à l'autre. Les racines continentales, tel un souffle, s'immergent, sont recyclées et renaissent sous la forme de volcans, restituant ainsi au monde l'énergie et la matière des anciens supercontinents.