Dans une découverte remarquable près des îles Salomon, des chercheurs de l'équipe Pristine Seas de la National Geographic Society ont mis au jour le plus grand corail indépendant du monde, un spécimen colossal mesurant environ 34 mètres de large, 32 mètres de long et 6 mètres de haut. Ce corail géant, qui surpasse le précédent plus grand corail connu à Samoa américaine, surnommé Big Momma, sert d'habitat essentiel pour de nombreuses espèces marines.
L'écologiste marin Molly Timmers a décrit le nouveau corail découvert comme ressemblant à une glace fondante se répandant sans fin sur le fond océanique. Le corail, identifié comme Pavona clavus, abrite près d'un milliard de polypes de corail, de minuscules créatures qui construisent des squelettes rigides en carbonate de calcium.
Eric Brown, chercheur sur les coraux, a souligné l'importance des écosystèmes de récifs coralliens, qui ne couvrent qu'environ 0,2 % de la surface de l'océan mais abritent plus de 25 % des espèces marines de la planète. La découverte met en lumière la nécessité de protéger ces environnements vitaux, surtout alors que les récifs coralliens dans le monde entier font face à des menaces telles que l'acidification des océans, la pollution et le blanchissement.
Découvert par hasard par le caméraman sous-marin Manu San Félix juste avant que l'équipe ne quitte le site, les dimensions record du corail ont été confirmées après des mesures minutieuses. Les chercheurs estiment son âge entre 300 et 500 ans, fournissant potentiellement des informations précieuses sur les conditions environnementales au cours des siècles.
Bien que ce nouveau corail semble en bonne santé, les menaces persistantes qui pèsent sur les récifs coralliens rappellent l'urgence des efforts de conservation. Brown a déclaré : « Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger ces écosystèmes petits mais puissants. »