Une étude récente publiée dans Nature a révélé la découverte surprenante de vers géants logés sous la croûte terrestre au fond des océans. Cette découverte suggère que les écosystèmes des profondeurs océaniques sont plus étendus que ce que l'on pensait jusqu'à présent.
L'équipe de recherche a exploré la dorsale est-Pacifique, située au large des côtes de l'Amérique centrale, à une profondeur de 2 515 mètres. Ici, deux plaques tectoniques s'éloignent l'une de l'autre, créant des cheminées hydrothermales qui libèrent de l'eau chaude et chargée de minéraux.
Ces oasis sous-marines, découvertes seulement dans les années 1970, abritent une biodiversité unique, y compris des vers tubicoles géants et des moules qui prospèrent sous une pression extrême et dans l'obscurité totale, en symbiose avec des bactéries qui produisent des nutriments à partir de minéraux.
Les scientifiques cherchaient à comprendre comment les larves de ces vers tubicoles colonisent rapidement de nouveaux champs hydrothermaux après des éruptions. Ils ont émis l'hypothèse que les larves pourraient être transportées avec l'eau froide dans la croûte, se mélangeant avec les fluides des cheminées avant d'être expulsées à la surface.
Utilisant un véhicule sous-marin télécommandé équipé de caméras et d'outils de forage, l'équipe a collecté des échantillons et découvert des populations riches de microbes, de larves et de vers adultes dans des cavités sous le fond marin.
La professeure Monika Bright de l'Université de Vienne a souligné l'importance d'identifier ces organismes pour les protéger de l'exploitation minière en haute mer, mettant en avant la nature unique de cette faune.
Cette recherche révolutionnaire souligne le potentiel de découvertes inattendues dans des zones bien étudiées et la nécessité d'efforts de conservation pour préserver ces écosystèmes uniques.