Un an après qu'une souche hautement pathogène de grippe aviaire, H5N1, ait tué environ 17 000 éléphants de mer et 97 % de leurs petits dans la péninsule de Valdés en Argentine, ces mammifères marins ont commencé à se reproduire à nouveau. Cependant, seulement un tiers de la population précédente est revenue.
Une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université de Californie à Davis et l'Institut national de technologie agricole (INTA) d'Argentine est retournée dans la péninsule de Valdés pour étudier la transmission du virus en 2023. Leurs résultats, publiés dans Nature Communications, révèlent que le H5N1 s'est propagé efficacement parmi les mammifères marins, marquant la première épidémie transnationale du virus dans cinq pays d'Amérique du Sud.
L'analyse génomique de l'étude a montré qu'à son entrée en Amérique du Sud, le virus a évolué en clades distincts affectant les oiseaux et les mammifères marins, un phénomène sans précédent dans la région. La co-autrice Agustina Rimondi, virologue de l'INTA, a souligné : 'Ce virus est capable de s'adapter aux espèces de mammifères marins, comme en témoignent les mutations constantes trouvées dans les virus de ce clade. Il est important de noter que notre étude indique également que les virus H5 des mammifères marins peuvent revenir aux oiseaux, soulignant l'urgence d'augmenter la surveillance et la coopération en matière de recherche dans la région.'
La surveillance continue et la recherche sont cruciales pour comprendre l'évolution du virus, car son adaptabilité pourrait avoir des répercussions mondiales sur la santé humaine, la conservation de la faune et les écosystèmes.
La Wildlife Conservation Society (WCS) en Argentine, qui a suivi la population d'éléphants de mer revenus dans le cadre d'un projet de suivi de plusieurs décennies, estime que l'épidémie a inversé des années d'efforts de conservation pour l'espèce. La co-autrice Valeria Falabella a déploré : 'Il est probable que plus de la moitié de la population reproductrice soit morte à cause du virus. Il faudra des décennies pour que les chiffres reviennent à la taille qu'ils étaient en 2022.'
Bien que l'équipe ait prélevé des échantillons sur les éléphants de mer à la recherche de signes de H5N1, aucun n'a été testé positif cette saison jusqu'à présent. Cependant, des questions demeurent concernant les méthodes de transmission du virus, qu'il s'agisse d'aérosols, de salive, de matières fécales ou d'autres moyens, et si les animaux survivants ont développé une résistance grâce à des anticorps protecteurs.
Au cours de l'année écoulée, le virus s'est propagé parmi les oiseaux sauvages et a provoqué des épidémies chez les volailles et les vaches laitières aux États-Unis, avec des cas récents signalés parmi les travailleurs laitiers et avicoles.
Le 30 octobre, le département américain de l'Agriculture a signalé le premier cas de H5N1 chez des porcs. Aucun cas de transmission humaine n'est connu.
La variante actuelle de H5N1 du clade 2.3.4.4b a commencé à poser des problèmes à l'échelle mondiale en 2020, coïncidant avec la pandémie de COVID-19. Alors que les humains faisaient face à la COVID-19, le H5N1 a commencé à tuer des dizaines de milliers d'oiseaux marins en Europe avant de se propager en Afrique du Sud. En 2021, il a atteint les États-Unis et le Canada, et à la fin de 2022, il s'était répandu en Amérique du Sud. En 2023, la grippe a été détectée pour la première fois chez les volailles en Argentine et a rapidement affecté les lions de mer à l'extrême sud de l'Amérique du Sud, entraînant des résultats mortels pour les mammifères marins et les oiseaux marins.