Une mission scientifique internationale a révélé une émission de méthane considérable et imprévue émanant de fissures situées sur le plancher océanique de l'Antarctique. Cette découverte coïncide avec les tendances au réchauffement observées dans les eaux régionales environnantes. Le taux d'émission détecté exige un examen scientifique immédiat, car il suggère que les projections climatiques mondiales actuelles pourraient sous-estimer l'impact de cette source dynamique d'agents de réchauffement atmosphérique. Le méthane est un gaz à effet de serre particulièrement puissant, dont le potentiel de réchauffement global est environ 28 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période d'un siècle, même si sa durée de vie atmosphérique est plus courte.
Le consortium de recherche a mené une investigation approfondie sur ces sources de méthane, jusqu'alors non répertoriées, au sein de la mer de Ross, une baie majeure de l'océan Austral. Leur approche méthodologique complète comprenait la cartographie acoustique embarquée, le déploiement de véhicules télécommandés, et l'échantillonnage direct effectué par des plongeurs à des profondeurs variant de 5 à 240 mètres. L'étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, a recensé plus de 40 sites distincts d'évacuation de méthane dans les sections relativement peu profondes de la mer de Ross. Les chercheurs ont noté que bon nombre de ces points chauds nouvellement identifiés se trouvaient dans des zones précédemment étudiées, ce qui a conduit l'équipe à conclure qu'un changement fondamental est en cours dans la manière dont le méthane se disperse dans cet environnement polaire.
Sarah Seabrook, scientifique marine chez Earth Sciences New Zealand et contributrice à cette recherche, a décrit ce changement, affirmant que ce qui était autrefois considéré comme rare semble désormais être généralisé. Mme Seabrook a exprimé une réaction viscérale initiale faite d'une « montée d'émotion », immédiatement suivie d'une « anxiété et d'une inquiétude » profondes concernant le potentiel de ces panaches à transférer rapidement des agents de réchauffement puissants dans l'atmosphère. Cela introduit, selon elle, une variable non quantifiée dans les futurs modèles climatiques. Au-delà des implications atmosphériques, les scientifiques surveillent de près le risque que ces libérations de méthane ne déclenchent des perturbations en cascade au sein des écosystèmes marins sensibles.
Bien que le mécanisme exact à l'origine de cette infiltration antarctique fasse toujours l'objet d'une enquête, les chercheurs établissent des comparaisons avec les observations faites dans l'Arctique. Dans cette région, des températures plus chaudes et le lent rebond du fond marin post-ère glaciaire ont été associés à la libération souterraine de méthane. Ce parallèle soulève la crainte d'une boucle de rétroaction auto-renforçante : le réchauffement accélère la libération de méthane, ce qui, à son tour, intensifie le réchauffement climatique. Andrew Thurber, professeur de biologie marine à l'Université de Californie, Santa Barbara, et co-auteur, a qualifié le méthane s'échappant d'« un véritable inconnu » montant pour des raisons qui ne sont pas encore entièrement déterminées.
Thurber a averti que les immenses réserves de méthane situées sous les calottes glaciaires de l'Antarctique constituent une vaste source d'énergie potentielle. Si la planète poursuit sa tendance au réchauffement, cette région pourrait passer du statut de simple site d'étude scientifique à celui de point focal majeur de risque environnemental. Il a souligné que si l'étude scientifique est vitale, un profond respect pour la puissance latente de la situation doit guider toute évaluation. Des études connexes indiquent que la stabilité de ces hydrates de méthane sous-marins est directement liée à la température de l'océan environnant. Des augmentations soutenues, même mineures, peuvent déstabiliser les structures de gaz gelé. La recherche sur les taux de dissociation des hydrates suggère qu'un réchauffement soutenu de l'eau de fond de seulement 1 à 2 degrés Celsius dans des régions spécifiques pourrait initier des événements de libération importants et à long terme, un scénario cohérent avec le « taux surprenant » observé dans la mer de Ross. Il est impératif de procéder à un inventaire mondial complet de ces sources nouvellement actives pour que la voie à suivre collectivement repose sur les données d'observation les plus complètes disponibles.