Le Système de Rift Est-Africain (SREA) constitue une fracture tectonique majeure s'étendant sur environ 6 400 kilomètres, de la Mozambique jusqu'à la Mer Rouge. Cette immense cicatrice matérialise la séparation active du continent africain, où la Plaque Nubienne et la Plaque Somali s'éloignent progressivement l'une de l'autre. Ce processus géologique, actif depuis des ères, présente des signes d'accélération, suggérant l'émergence potentielle d'un nouvel océan dans un avenir estimé entre 1 et 5 millions d'années, une perspective qui recalibre notre perception des échelles de temps terrestres.
Les manifestations de cette dislocation continentale sont de plus en plus visibles au quotidien. Des infrastructures, telles que des autoroutes, montrent des signes de déformation, de nouvelles sources chaudes émergent, et les relevés GPS confirment l'étirement continu des terres. La zone de rift est caractérisée par une activité sismique fréquente, une notable activité volcanique et l'ouverture de failles à la surface. Cette dynamique constante offre aux scientifiques une fenêtre unique pour observer les mécanismes fondamentaux qui animent la planète.
La région de l'Afar est considérée comme un point névralgique de cette activité, servant de triple jonction où les plaques Somali, Nubienne et Arabique convergent et s'écartent. En 2005, une série de secousses a d'ailleurs engendré une ligne de faille de 60 kilomètres de long, une déchirure qui continue de s'élargir et de s'approfondir. Des recherches récentes indiquent que l'étirement de la croûte terrestre s'effectue à une vitesse moyenne de 2 à 5 centimètres par an. Le taux d'extension est notamment plus rapide dans la partie nord du rift par rapport au sud. Cette donnée, bien que minime à l'échelle humaine, est significative sur l'échelle des temps géologiques. Cette séparation accélérée est attribuée à des panaches mantelliques s'élevant sous la croûte, poussant efficacement les plaques tectoniques à s'éloigner par le dessous. De surcroît, l'activité volcanique associée à ce rift n'est pas uniforme. Des études ont démontré que la profondeur du manteau terrestre sous le rift est inférieure à la normale, ce qui alimente l'activité magmatique locale.
L'observation de cette séparation lente mais inexorable est une leçon sur la puissance des forces continues qui, avec persévérance, remodèlent le monde que nous habitons.