La tablette d'argile mésopotamienne connue sous le nom d'Imago Mundi, datant du VIe siècle avant notre ère, demeure une source inestimable pour comprendre la vision babylonienne de l'univers. Cet artefact majeur, que le British Museum conserve depuis son acquisition en 1882, fut découvert dans la cité méridionale d'Abu Habba, identifiée aujourd'hui comme Sippar. Plus qu'une simple représentation géographique, l'Imago Mundi constitue une cosmologie détaillée, reflétant les croyances fondamentales de cette civilisation antique.
Le diagramme central dépeint le monde connu sous une forme circulaire, plaçant la Mésopotamie au cœur de cette structure. Ce noyau terrestre est entouré d'un double anneau symbolique, désigné dans les inscriptions comme la « Rivière Amère », laquelle représentait la limite extrême du monde intelligible pour les Babyloniens. Les textes qui accompagnent la carte ne se limitent pas à la topographie; ils intègrent des récits fondateurs, notamment une version babylonienne de l'histoire du Déluge. Ce récit met en scène le héros Utnapishtim, dont le vaisseau, après la crue, trouva son repos sur un sommet montagneux situé au-delà des eaux de cette Rivière Amère.
Cette convergence narrative avec des mythes ultérieurs souligne une trame commune dans la mémoire collective humaine. Selon le Dr Irving Finkel, conservateur et expert en cunéiforme au British Museum, ce diagramme parvient à synthétiser l'intégralité de l'univers tel que perçu par les Babyloniens, détaillant les lieux de vie, de prospérité et de fin de cycle des populations. L'intégration d'éléments mythologiques, incluant le dieu créateur Marduk, l'homme-scorpion et l'oiseau-lion Anzu, révèle une structure où le sacré et le profane sont inextricablement liés pour donner un sens à l'espace et au temps.
L'étude de l'Imago Mundi, datée avec précision, confirme que les Babyloniens utilisaient ces supports cartographiques non seulement pour des raisons géographiques mais aussi pour des rituels cosmologiques, inscrivant leur quotidien dans une vision ordonnée du cosmos. Bien que d'autres tentatives de structuration spatiale existent, comme la tablette de Ga-Sur, l'Imago Mundi reste la plus complète et la plus célèbre, témoignant de la manière dont les civilisations anciennes cherchaient à délimiter leur place dans l'immensité, transformant l'incertitude en un territoire pensé et cru.