Fonte du glacier Thwaites: une nouvelle méthode révèle des implications pour les entreprises et l'avenir des villes côtières

Des chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode d'analyse de la fonte des glaces, notamment du glacier Thwaites en Antarctique occidental. Ce glacier, surnommé le "glacier de l'apocalypse", pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, menaçant de submerger des villes côtières du monde entier. L'équipe a utilisé les données du satellite ICESat-2 de la NASA, collectées entre 2018 et 2024, pour créer des profils tridimensionnels détaillés de la surface de la calotte glaciaire et identifier sa structure interne, difficile à observer directement. Les résultats ont montré que la partie orientale du glacier Thwaites est moins stable et s'amincit rapidement, contrairement à la partie occidentale. Les causes de cette asymétrie sont encore à l'étude, mais les scientifiques suggèrent que le réchauffement des océans, la réduction de la banquise et l'accélération de l'écoulement de la glace pourraient jouer un rôle. Le plus important est que ces processus de fonte déclenchent une boucle de rétroaction: plus la glace fond vite, plus la fonte s'accélère. La méthodologie, développée par les géographes Shujie Wang et Richard Alley, a déjà été saluée comme une avancée importante. Elle permet aux scientifiques de prédire la localisation et le calendrier des perturbations critiques, ce qui donne une chance de prévoir et de s'adapter plus tôt. La recherche s'appuie sur l'analyse de l'effondrement de la plate-forme de glace Larsen B en 2002, lorsque 3 237 kilomètres carrés de glace ont disparu en quelques semaines, ce qui a servi de signal d'alarme concernant le changement climatique. Les scientifiques s'efforcent actuellement de comprendre comment les calottes glaciaires deviendront instables dans un avenir proche. La nouvelle approche fournit désormais des instruments d'observation et de modélisation plus précis, ce qui peut améliorer notre capacité à réagir à la crise climatique. Selon une étude de l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer), la fonte des glaces pourrait avoir des conséquences économiques majeures pour les entreprises du secteur maritime, notamment en raison de l'augmentation des risques liés aux tempêtes et aux inondations. De plus, une étude publiée par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) souligne que l'élévation du niveau de la mer pourrait entraîner le déplacement de millions de personnes vivant dans les zones côtières d'ici la fin du siècle, avec des implications sociales et économiques considérables.